Tee del hoyo 13 del Austin Country Club. Jon Rahm sale con madera 3, sólido, firme, a calle, por la derecha, sin querer saber nada del lago que acecha por la izquierda. Sergio García agarra el drive en busca del green. Es un par 4 corto y hay que arriesgar porque marcha por debajo en el marcador. Va a por todas. Empieza a jarrear de lo lindo… Mucha agua. Demasiada. Justo antes del impacto se le escapa el palo y pega directa a la izquierda. Al lago.
Es el epílogo de un duelo que bien se podría calificar como histórico. Ha sido la segunda vez en dieciocho años que se ven las caras dos golfistas españoles en el WGC Dell Match Play. Una gozada para los sentidos. Una fiesta del golf español.
La victoria fue para Rahm. El joven de Barrika derrotó a Sergio por 6 y 4. Un triunfo contundente de un jugador contundente. Jon no hace concesiones. Para ganarle hay que apretar muy duro y muy fuerte. Es como intentar atravesar el granito. Sergio necesitaba su mejor juego, algo parecido a lo que desplegó ayer ante Kevin Chappell, pero no apareció. García no terminó de encontrarse cómo en ningún momento.
Rahm no flaqueó en ninguna parcela del juego. Estuvo sólido desde el tee, arriesgando lo justo, poderoso con los hierros, sin meterse en grandes problemas y definitivo con el putter cada vez que se dejó una buena oportunidad. Una maza.
Por el contrario, Sergio anduvo errático con los hierros y algo tímido con el putter. Desde el tee fue una máquina de precisión. Mejor que Rahm. Sin embargo, falló mucho green. Es como si el cambio de tiempo lo hubiera descolocado con las distancias. No clavó los golpes y dejó escapar tres o cuatro putts vitales en match play para seguir con vida.
Rahm empezó mandando desde el principio, ganando los hoyos 3 y 4. Nunca estuvo por detrás, aunque Sergio no entregó fácil la toalla, ni mucho menos. Sin estar brillante, lo intentó y apretó por momentos, pero no le salió nada.
El gran duelo tuvo varios momentos claves. En el hoyo 6, después de ganar el 5 y colocarse a uno de Jon, García dejó escapar una clara opción de birdie de dos metros para empatar el partido. El siguiente momento clave fue en el 9. Gran salida de Sergio y muy mal segundo golpe. Hizo bogey desde la calle, a unos 85 metros de la bandera. Doloroso. Son esos errores que le cuesta asimilar a un profesional.
Quizá el golpe de gracia llegó en los hoyos 10 y 11. Jon ganó el primero con un gran putt de cuatro metros desde el antegreen y Sergio dejó escapar una clara opción de birdie en el siguiente para haberse puesto de nuevo a dos. Tres putts en el 12 para el de Borriol terminaron por dictar sentencia. El partido se resolvió con el resbalón de Sergio en el 13 y un golpazo en el 14 de Rahm que casi emboca desde la calle.
La realidad es que Jon, a sus 22 años y en su primer Match Play, se ha mostrado muy poderoso. Como si llevara toda la vida jugando estos partidos. Ha hecho cinco bajo par en 14 hoyos sin cometer un solo bogey. Cualquiera que hubiera estado enfrente habría tenido que bordar el golf para plantarle cara. Y no, no fue el mejor de los días de Sergio.
Rahm se clasifica para octavos de final por la puerta grande. Gana sus tres partidos en un grupo muy complicado y ahora jugará ante Charles Howell III, que derrotó en un playoff a cara de perro a Rafa Cabrera Bello y Tyrrell Hatton.
Si brillante ha estado Rahm en su duelo con Sergio, no menos lo ha estado Rafa ante Hatton, en el tercer partido del grupo. Partido de poder a poder. Extraordinario. El golfista canario ha sacado el jugador Ryder Cup que lleva dentro para derrotar al inglés por 2 y 1. Rafa ha hecho nada menos que seis birdies en 17 hoyos y un solitario bogey.
El canario ha peleado a brazo partido en un duelo que ha tenido siempre bajo control. Nunca ha ido por debajo ante Hatton, aunque es cierto que el inglés ha llegado a empatar hasta en tres ocasiones cuando ganaba Rafa. El arreón final ha venido entre los hoyos 13 y 15. Rafa ha pegado dos tirazos sensacionales con el wedge que ha dejado dadas. Golpes de bandera para seguir vivos.
Rafa consiguió sacarse una vida extra, aunque finalmente no ha podido pasar a octavos.
Los otros jugadores que ya están clasificados son Soren Kjeldsen, Alex Noren, Phil Mickelson, William McGirt, Paul Casey, Marc Leishman, Kevin Na, Bill Haas, Hideto Tanihara, Bubba Watson, Charles Howell III, Brooks Koepka, Ross Fisher y Dustin Johnson. Consulta aquí los resultados en directo.
