Brockton, la séptima ciudad por tamaño del estado de Massachusetts, en Estados Unidos, y el Augusta National Golf Club tienen poco o nada que ver. Quizás, tan solo, que de ambos lugares han salido varios campeones: los boxeadores Rocky Marciano y Marvin Hagler, en la pequeña urbe del condado de Plymouth, y los 51 golfistas que se han vestido con la mítica Chaqueta Verde, en Georgia.
Pero, desde este año, las diferencias entre Washington Road y Magnolia Lane encontrarán un punto de encuentro en Matt Parziale, un bombero de 31 años que el día de Nochebuena recibió en el buzón de su casa una invitación de la USGA para participar en esta edición del Masters.
Trabajador incansable de la Ladder Company 1 del Departamento de Bomberos de Brockton, Parziale se ganó el derecho a formar parte del grupo de elegidos que desde este jueves disputarán el primer major de la temporada ganando el campeonato Mid Amateur de Estados Unidos en el Capital City Club de Atlanta, el pasado mes de octubre.
USPS = Santa Clause. The Best Christmas Present. #TheMasters #christmas #christmaseve #teddy pic.twitter.com/kromXhOCpt
— Matt Parziale (@Matt_Parziale) 24 de diciembre de 2017
«Su historia es increíble», cuenta Shawn Hester, su instructor, en una brillante publicación de Golfdigest en EE.UU. «Es maravilloso comprobar que incluso hoy en día una persona trabajadora puede tener una oportunidad así gracias a la USGA y el Masters. Te deja la sensación de que este tipo de torneos siguen siendo accesibles para las personas normales, de la calle, algo grandioso para nuestro deporte», añade.
Como se suele decir, ‘todos los hombres son creados de la misma forma, pero unos pocos se convierten luego en bomberos’. «O en grandes bomberos», como confiesa Charles Davis, subjefe del departamento en el que trabaja Parziale. «Es el primero en entrar y el último en salir. Joven, trabajador y agresivo», explica.
Estas cualidades tal vez no lo convierten en un caso único en el cuerpo de bomberos, una profesión repleta de héroes anónimos, pero el hecho de estar este jueves en el Augusta National como campeón del Mid Amateur estadounidense, sí. No hay duda. Y para alguien acostumbrado a correr entre llamas, los vientos arremolinados del hoyo 12 de Augusta seguro que no son la tarea más complicada a la que se enfrente este año. Pero tal vez sí la más emocionante.
In the latest episode of USGA Golf Journal, we see how reigning #USMidAm champ @Matt_Parziale, a firefighter in his native Brockton, Mass., has added to his hometown’s proud history. https://t.co/MGullPwCAb pic.twitter.com/2o2I3jUIY9
— USGA (@USGA) 8 de enero de 2018
El verano pasado, Parziale logró un 66 en el The Country Club de Brookline, en la segunda ronda del 50º Torneo Francis Ouimet Memorial. Y después, se fue a trabajar en el turno de noche. Llegó a su casa a las ocho de la mañana, cogió la bolsa de palos, se fue al campo y jugó como si tal cosa, firmando un 71 que le convirtió en ganador por un solo golpe de ventaja.
Tres meses después, Parziale ganó el Mid Amateur estadounidense en Atlanta. Y nada más terminar, cogió un vuelo a casa, llegó a las dos de la madrugada, y apenas cinco horas después ya estaba en el Parque de Bomberos listo para salir en cuanto sonaran las alarmas. Y sin esperanzas de tener al menos un par de horas de tregua para descansar…
«Ojalá fuera así, pero nunca tenemos tanta suerte», confiesa Parziale. Su compañía en el Departamento de Bomberos de Brockton tuvo nada menos que 4.880 salidas en 2016. Es decir, más de 13 por día. Pero Parziale ya lo sabía. Su padre, Vic, pasó 32 años en el Cuerpo de Bomberos de Brockton hasta su retirada, el pasado año.
Ser bombero no era la primera opción de futuro para Parziale, pero tampoco es que fuera la segunda. Desde pequeño, sólo pensaba en poder ser golfista profesional. Y la culpa, como con tantos chicos de su edad, fue de Tiger Woods. Sus triunfos fueron el anzuelo para que Matt se enganchara al juego. Hasta que su abuelo y su padre, a los 10 años de edad, lo llevaron al Brockton Fairgrounds con una bolsa de bolas para que disfrutara.
Lo hizo tan bien y fue mejorando tanto que logró incluso jugar al golf en la Universidad, a nivel NAIA. Compitió entre 2006 y 2009 en la Southeastern University de Lakeland, en Florida, donde su apodo era ‘Fuego’. Un empujón subliminal hacia el que sería su destino en el Parque de Bomberos…
Pero durante sus estudios, disfrutó de lo lindo jugando en minitours y en los clasificatorios de los lunes de los torneos. «Me lo pasé genial, fue grandioso. Me encanta competir al más alto nivel posible. Pero no encajaba con el estilo de vida que esperaba, no tenía dinero», confiesa.
Así que, finalizado su paso por la Universidad, regresó a Brockton y recuperó su condición de amateur mientras decidía seguir los pasos de su padre. Se unió al Departamento de Bomberos de la ciudad en 2014. «Vi a mi padre amar su carrera durante toda su vida», dijo a la USGA. «Conocí a muchos de sus compañeros incluso antes de unirme a ellos. Siempre me gustó estar cerca, así que el hecho de poder convertirme en uno de esos tipos era un sueño hecho realidad».
El trabajo, además, le permitió contribuir a la sociedad en su ciudad natal, al mismo tiempo que le daba el tiempo libre suficiente para mantener o incluso perfeccionar su nivel de golf. Por lo general, su trabajo es por turnos: 24 horas seguidas, dos días libres, 24 horas más, y cuatro días libres.
«Matt quería hacer algo importante para la comunidad, pero más allá de eso, se ha preparado para poder jugar torneos», cuenta Greg Chalas, su mejor amigo. Sólo el verano pasado ganó el Massachusetts Amateur, el Torneo Ouimet (por tercera vez) y el Massachusetts Four-Ball. Y en su día también se impuso en el New England Amateur.
Parziale tenía previsto casarse el próximo 18 de agosto, justo un día después de que se disputen las semifinales del Campeonato Amateur de los Estados Unidos, en Pebble Beach. Su victoria en el Mid Amateur le otorga una exención para jugarlo. «Intenta decirle a una mujer que cambie la fecha de su boda», confesó Parziale al Boston Globe unos días después de su victoria en el Mid Amateur.
Pero al final, Alison Hubbard, la dentista de Brockton con la que contraerá matrimonio, fue comprensiva con la situación y aceptó retrasar un par de semanas el evento. «Encontramos una fecha que nos viene bien a todos, así que va a ser un agosto de lo más emocionante», dijo Parziale.
La boda será la culminación de un año que bien podría ser un billete de lotería premiado para cualquier golfista del mundo: el Masters de Augusta, el US Open de Shinnecock Hills y el Campeonato Amateur de Pebble Beach. ¿Qué más se puede pedir?
Congrats to #USMidAm champion Matt Parziale, who has earned a spot in the 118th #USOpen! See you at Shinnecock! pic.twitter.com/dWAK3DNUoZ
— U.S. Open (USGA) (@usopengolf) 13 de octubre de 2017
«Tengo muchas ganas de competir. Siempre quise jugar al golf al más alto nivel, y ahora tengo una oportunidad de grandiosa de hacerlo varias veces seguidas, algo increíble», confiesa Matt. Pero también será algo especial para su familia. Su padre, que hizo de caddie para él en el Mid Amateur, lo será también en los tres grandes torneos que tiene por delante.
A finales del pasado año, en una ronda de prácticas en el Augusta National, se le acercó y le dijo «Si quieres buscar un caddie que sepa de greenes y cosas así… adelante». Pero la respuesta de Matt fue tajante: «No». Así que padre e hijo se preparan para la que posiblemente sea la semana más emocionante de sus vidas, a nivel deportivo.
Matt, además, contará con el apoyo de todo el Parque de Bomberos. «Posiblemente haya 210 bomberos en Brockton y unos 15 jueguen al golf, aunque diría que sólo 10 se lo toman más o menos en serio. Pero no vieron lo que estaba a punto de pasar», explica Vic, el padre de Parziale.
Ahora, todos alucinan con Matt y lo que está a punto de vivir. Al igual que Chalas, el gran amigo de Parziale, que ahora vive en Indiana y trabaja para Easton Vance, una empresa de gestión de inversiones. Juegan juntos al golf desde adolescentes y el pasado noviembre le acompañó a Augusta para una ronda de prácticas.
«Matt es mejor persona que golfista, y a día de hoy es el mejor jugador Mid Amateur del país. Es sólido como una roca. A cualquiera que le preguntes sobre él te hablará de su forma de ser, pero nunca de que sea un gran jugador de golf. Tiene una personalidad arrolladora. Y sí, también es un gran golfista», confiesa.
O al menos es lo suficientemente bueno para tener en casa un trofeo de la USGA. Tal vez nunca llegue a ser tan popular como Rocky Marciano o Marvin Hagler, dos boxeadores de leyenda y por los que Brockton es conocida como la ‘Ciudad de los Campeones’. Pero al menos va a intentarlo…
