Repasemos algunos datos históricos del Baltusrol Golf Club, deteniéndonos aquí y allá, a nuestro antojo…
– Baltusrol es el único club de golf de Estados Unidos que ha acogido el US Open en tres recorridos diferentes. El Old course (1903 y 1915), que ya no existe, el Upper course (1936) y el Lower course (1954, 1967, 1980 y 1993). Difícilmente volverá a ocurrir algo así, por no decir que es imposible. El PGA de este año, igual que el de 2005, se disputa en el Lower, como la mayoría de grandes eventos que se han jugado en el club de Nueva Jersey. Precisamente, la construcción de estos dos campos se acometió al mismo tiempo sobre el Old course, del que apenas quedan algunos vestigios, y fue realizada por A. W. Tillinghast, uno de los diseñadores de leyenda de la historia del golf.
– La génesis del nombre de este club de golf es realmente truculenta. Se lo debe a un granjero llamado precisamente Baltus Roll, que murió en 1831 asesinado por unos ladrones en su granja, que estaba situada justo en los terrenos que hoy ocupa el complejo. Tampoco tiene mucho más misterio el asunto: por desgracia un hombre fue asesinado en su casa de campo y cincuenta años después Louis Keller, fundador de Baltusrol, compró aquellos terrenos, ni siquiera con la idea primera de hacer un club de golf…
– Mucha más miga tiene la vida de Tillinghast, por ejemplo. Cuando apenas contaba con veinte años, y gracias al empeño de su padre, visitó por primera vez en St. Andrews a Old Tom Morris (no sería la última). Phil Young, autor de la última gran biografía del diseñador, acredita que la influencia de Morris en Tillinghast fue crucial, no tanto en la manera de diseñar (en ese sentido, poco o nada), pero si en el amor por el diseño de campos y en el modo de tomarse su trabajo muy en serio y apreciar el juego del golf y a sus pioneros. La leyenda negra de Tillinghast lo describe también como un alcohólico que terminó muriendo casi en la ruina, pero Young ha matizado y explicado convenientemente en su biografía estos extremos…
– El hoyo 4 del Lower course es uno de los icónicos, sin duda. De hecho, es conocido de modo directo y rotundo como el ‘The Famous Fourth’. Es un par 3 defendido frontalmente por agua. Robert Trent Jones (no confundir con Bobby Jones) modificó sustancialmente el diseño antes del US Open de 1954, haciéndolo más largo y agrandando el green (a principios de los cincuenta Jones alargó el campo en unas 400 yardas). Recibió muchas quejas de algunos socios, que veían el hoyo demasiado difícil, así que en cierta ocasión, una vez abierto al juego en 1952, discutiendo acerca de ello con algunos críticos propuso ir allí mismo, al hoyo, y jugarlo, para darles sus explicaciones… Jones fue el último en disparar e increíblemente hizo hoyo en uno. Su comentario pasó a la posteridad: «caballeros, creo que el hoyo es eminentemente justo».
– El primer gran torneo que acogió el Lower course fue el US Amateur de 1926, cuatro años después de abrir sus puertas. Entonces, el recorrido era de 6.750 yardas. Esta semana se jugará con una medida aproximada de 7.400 yardas y, además, como en 2005, los hoyos 1 y 7, que los socios juegan como pares 5, se jugarán como pares 4. De tal manera que los únicos dos pares 5 del recorrido serán los dos hoyos finales, 17 y 18. El 17, por cierto, es el más largo que se ha jugado nunca en un major: cerca de 600 metros.
– Regresemos a 1926. Bobby Jones, que había ganado las dos anteriores ediciones del US Amateur, volvía a plantarse en la final ante George Von Elm, a quien había superado sin problemas los dos años anteriores. En el duelo decisivo (a 36 hoyos, por supuesto) Jones se puso uno arriba tras jugar el primer hoyo y, tras perder el segundo, ya nunca volvió a ir por delante. En el hoyo 13 de la segunda vuelta Jones envió desde el tee su bola a la ría que atraviesa la calle y luego discurre por todo el lado derecho. Aún pudo jugarla desde allí, pero hizo bogey, se puso dos abajo y ya no pudo remontar. Muchos aseguran que años más tarde se inspiró en este hoyo para el diseño del 13 del Augusta National. Y tienen su parecido, ciertamente, aunque el 13 del Lower de Baltusrol es un dog leg derecha y el de Augusta es izquierda, con su particular zanja o ría discurriendo por el lado izquierdo.
– A pesar de la lógica adaptación del Lower course a los nuevos tiempos (hoy, desde los tees de atrás mide casi 600 metros más que en 1922), los especialistas coinciden en señalar que guarda la esencia del diseño de Tillinghast, precisamente porque este hombre fue un avanzado a su tiempo y ya diseñaba teniendo en cuenta que los campos irían ganando distancia con el paso del tiempo. El Lower, remozado primero por Robert Trent Jones, fue de nuevo revisado y modernizado por su hijo Rees Jones en los noventa, antes del US Open de 1993.
– En el PGA de 2005 que ganó Phil Mickelson el hoyo más complicado fue el 7, uno de los dos pares 5 reconvertido a par 4. Y el más sencillo fue el 18. Precisamente en el hoyo 18 hay una placa en la calle que recuerda el hierro 1 que jugó Nicklaus desde allí, a 237 yardas del hoyo, para rematar con birdie su victoria ante Arnold Palmer en la última jornada de aquel US Open. Había fallado la calle pegando desde el tee también con su hierro 1, para amarrar, pues llegaba con ventaja sobre Palmer, y tras sacarla de los abetos de la derecha con un hierro 8 estaba pegando un hierro 1 de tercer golpe…
