Josele Ballester, Pablo Ereño, Jaime Montojo y Pablo Gracia disputan desde este jueves uno de los torneos amateurs más importantes del mundo. Se trata de los Nationals universitarios, la gran Final de la NCAA. El escenario es el recorrido Norte del Omni La Costa Resort de Carlsbad, California. Están 18 de los 20 mejores golfistas amateurs del mundo. El campeonato se disputa en dos fases, una individual y otra por equipos. Desde este viernes y hasta el lunes se celebra el formato individual stroke play. El jugador que menos golpes haga en los próximos cuatro días será coronado como campeón de la NCAA. A partir del martes se llevará a cabo la competición por equipos (o lo que es lo mismo, universidades) en la modalidad de match play.
Ballester, Ereño, Montojo y Gracia persiguen una victoria que sería histórica. Esta final universitaria se disputa bajo diferente denominación desde 1897. Sólo se dejó de jugar en los años 1900, 1917 y 1918. En todo este tiempo, 125 ediciones, únicamente hemos tenido un ganador español. Fue Alejandro Cañizares en 2003. Imaginen por tanto la dimensión que puede tener una victoria en este torneo.
Más allá del prestigio propio de ser campeón de la NCAA, los españoles se están jugando también su clasificación en el PGA Tour University y, por tanto, su futuro profesional más inmediato. La final universitaria es el último torneo que cuenta para este ranking, por lo que el lunes sabremos ya qué jugadores consiguen la tarjeta del Korn Ferry Tour y la del PGA Tour Américas. Hay algo que ya está confirmado matemáticamente. David Ford, ausente de este final porque está jugando el Charles Schwab Challenge en Colonial, acabará el año como Número Uno del PGA Tour University, por lo que tiene asegurada la tarjeta del PGA Tour este mismo año y el próximo. Nadie lo puede superar ocurra lo que ocurra en Carlsbad.
El PGA Tour University afecta a los jugadores universitarios que están en su cuarto y último año. Así las cosas, en cuanto a los españoles, los que se juegan algo más estos días son Josele Ballester y Pablo Ereño. Josele llega a la final en el puesto quinto del PGA Tour University, mientras que Ereño lo hace en el puesto 13º. Lo mejor a lo que aspiran es a terminar segundo y tercero, respectivamente, siempre y cuando logren la victoria. El futuro cambia de manera notable según la posición final.
Del 2º al 5º del PGA Tour University tienen asegurada la tarjeta del Korn Ferry Tour esta temporada y la que viene, además del acceso directo a la final de la escuela del PGA Tour este año. Del 6º al 10º tienen asegurada la tarjeta del Korn Ferry Tour este año, pero no el que viene y no están exentos de la primera fase de la escuela. Un matiz: del 2º al 10º tienen la tarjeta del Korn Ferry Tour este año, pero así con del 2º al 6º tienen asegurada su presencia prácticamente en todos los torneos, entre el 7º y el 10º podrían quedarse fuera de algunos según el field. Del 6º al 10º tienen garantizada la tarjeta del PGA Tour Américas el próximo año, la tercera división americana. Mientras, los clasificados del 11º al 25º tendrían estatus del PGA Tour Américas este año, aunque igual no todos pueden entrar en todos los torneos.
La Final de la NCAA es uno de los torneos que más puntos reparte del ranking mundial amateur, de modo que el baile de puestos puede ser muy grande. Ballester, por ejemplo, puede acabar entre el 2º y el 8º, mientras que Ereño podría terminar entre el 3º y le podría pasar en la clasificación hasta el jugador que ahora mismo ocupa el puesto 25º, Nicholas Matthews. Eso sí, Ereño tiene absolutamente garantizado acabar entre los 25 mejores, por lo que algo podrá jugar en cuanto terminen los Nationals.
Los otros dos españoles presentes en estos Nationals, Pablo Gracia y Jaime Montojo, no cuentan para el PGA Tour University ya que no se encuentran todavía en su último año universitario. Por otro lado, el también Álvaro Portillo, de New Mexico, está como reserva en caso de que se produzca una baja de última hora en su universidad.
En cuanto a la competición por equipos, también muy prestigiosa, comprende a 30 universidades. Las mejores del país en golf. Después de la tercera jornada, es decir, el domingo, se producirá un corte con las 15 primeras y tras la cuarta quedarán reducidas a ocho. Entre esas ocho se disputarán el título en formato match play con cuartos de final, semifinales y final.
Entre los favoritos individuales al triunfo destacan Luke Clanton, Jackson Koivun, Brendan Valdes, Preston Summerhays, Omar Morales o el propio Josele Ballester, actual campeón del US Amateur.
