El 18 de agosto de 2024 es desde ya una fecha grabada a fuego en la historia del golf español. Siempre será recordada como el día en el que José Luis Ballester conquistó el primer US Amateur de nuestro país. Justamente, el mismo día de su vigésimo primer cumpleaños. Pues sí, disculpen el tópico, pero es una realidad. ¿Se les ocurre un regalo mejor? En Hazeltine, Chaska, Minnesota.
Ballester se ha impuesto a un guerrero de la Universidad de Iowa llamado Noah Kent por 2 arriba en el hoyo 36. Durísimo y muy sufrido. Siempre mandó Josele, pero tuvo que esperar hasta el final para tumbar a un golfista cuyo golf quizá no enamora, pero que muestra la misma resistencia que Rocky Balboa.
Ballester impuso su poderío y calidad desde el principio. En el hoyo 4 ya estaba 3 arriba y jamás perdió el mando en el duelo. Es más, la impresión, una vez completados los primeros 18 hoyos con un marcador de 4 arriba para el español, es que iba a ganar incluso con solvencia, por supuesto antes de llegar al hoyo 36… ¡Ja!
Josele ha aguantado bien la presión, en ningún momento se ha desmoronado, ni se ha puesto a temblar, pero el golf ya sabemos que puede ser tremendamente traicionero, y mucho más el match play. Kent dejó bien claro que no se iba a rendir. Él no iba a sacar el pañuelo blanco. Si Josele quería ganar, lo tenía que tumbar. Con razón sus amigos le decían a Kent antes de empezar la fase match play de este US Amateur: «recuerda que para todo aquel que tengas enfrente será una mala noticia jugar contra ti en match play». Pues sí. Es un rival fiero a pesar de que sea el 560 del mundo en el ranking amateur.
Kent se acercó a dos aprovechando los dos pares cinco de los primeros nueve hoyos de Hazeltine. El segundo fue con un putt de eagle kilómetrico desde su casa. Increíble. Sin embargo, la respuesta de Josele fue tremenda y pareció que definitiva. Se llevó los hoyos 28 y 29, uno con par y otro birdie y se volvió a poner 4 arriba a falta de siete. Parecía el final de la película. Pero no.
Kent volvió de nuevo. Ya contras las cuerdas empezó a ser más agresivo. Ganó con par los hoyos 13 y 14, es decir, el 31 y 32, y se puso a dos de Josele con cuatro a jugar. Se apretaba. Fue el tramo donde Ballester se mostró más dubitativo. No es fácil cerrar una final de este tipo con tanto en juego. Lo más complicado del deporte es ganar, ya que llega un momento en el que te puede atenazar el premio a perder lo que ya prácticamente crees que has conseguido.
A Josele le costó. Pero sacó cuando hizo falta el gladiador que lleva dentro. Arrancó un birdie sensacional al hoyo 15 para empatar con Kent el hoyo. Estaba en desventaja y su putt era más largo, pero lo metió y gritó un «vamos» que se escuchó en todo el estado de Minnesota. En el 16 le vino la gran liada. Falló la salida, un árbol evitó que se fuera al agua, pero de dos sí que acabó en el área de penalización. De mal en peor. Perdió el hoyo y se colocó sólo con uno de ventaja y dos a jugar.
A partir de ahí, sombrerazo para Josele. Con toda la presión y la sensación, ahora sí muy real, de que se le podía escapar algo que ya estaba saboreando. Jugó un hoyo 17 de libro, pateando para birdie y sacando un par fácil. Y volvió a jugar un hoyo 18 de manual, centro de la calle, buen tiro a green y par fácil para gana el US Amateur. Kent se lió en el último hoyo y ni siquiera tuvo que tirar el español el putt de par. Al fin lo había tumbado. Qué sufrimiento y qué gozo al mismo tiempo. Enorme.
¡Historia hecha! History made! 🇪🇸
@sundevilmgolf‘s Jose Ballester is the first U.S. Amateur champion from Spain! pic.twitter.com/ckR7T45Z5g— USGA (@USGA) August 18, 2024
Josele Ballester es el primer español que gana uno de los torneos amateurs más prestigiosos de la historia. Se mete en un palmarés donde están Bobby Jones, Arnold Palmer, Jack Nickaus o Tiger Woods, por citar sólo algunos. Además, se gana la exención para el Masters, US Open y Open Championship en 2025. Sólo en el US Open le permite utlizar la invitación habiéndose hecho profesional. Para los otros dos deberá seguir siendo amateur.
Ballester ha conseguido algo que nadie antes había logrado en España. Ni Seve, ni Olazábal, ni Sergio, ni Jon Rahm. Por todo ello, sin duda alguna, Ballester es desde hoy eterno en el golf y en el deporte español.
