El campeón del US Amateur ha comenzado la temporada en Estados Unidos con paso firme. Josele Ballester se ha quedado a las puertas de la victoria en el Sahalee Players Championship, primer torneo del curso para los chicos de la Universidad de Arizona State y vuelta a la competición del español tras su sensacional victoria en Hazeltine.
Ballester finalizó en segunda posición, a sólo un golpe del ganador, el jugador de Oregón, Aiden Krafft. El torneo se ha jugado en el Sahalee Country Club, un escenario que se ha mostrado muy exigente. Tanto, que el campeón no ha bajado ni un solo día de los 70 golpes. El triunfo se consiguió con un resultado acumulado de cuatro bajo par, mientras que Ballester se tuvo que conformar con -3, compartiendo esa segunda plaza con su compañero de equipo, Preston Summerhays.
Ballester arrancó el torneo mandando. Se colocó como líder después de la primera jornada tras entregar una tarjeta de 69 golpes. Sólo dos golfistas consiguieron bajar de 70 en el estreno y apenas diez lo han hecho durante todo el fin de semana. Ha sido un torneo duro.
Josele se puso líder tras los primeros 18 hoyos y bajó a la segunda plaza al término de los 36. Hizo 72 golpes en la segunda ronda. Salió a dos de la primera plaza, ocupada precisamente por Summerhays con -5. La última vuelta ha sido muy emocionante. Ballester ha acariciado realmente el triunfo. Tuvo un inicio con mucho movimiento. En los primeros cuatro hoyos hizo un birdie, un doble bogey, un bogey y otro birdie. Sumó un birdie más en el 6 y terminó los primeros 9 con un bogey. Poco después aprovechó el par 5 del 11 para sumar otro birdie. Ahí estaba a un solo golpe de Summerhays, que logró el eagle en ese mismo hoyo.
A partir de ahí, Ballester encadenó siete pares consecutivos, suficientes para dar caza a Summerhays, pero insuficientes para ganar a Krafft, que aprovechó el duelo entre los dos compañeros para pasarlos por la derecha con dos birdies en sus cuatro hoyos finales. Es el tercer segundo puesto de Ballester en la NCAA y su noveno top 5.
Obviamente, el sabor final es agridulce porque estuvo realmente cerca de la victoria, pero la lectura debe ser muy positiva. Ha vuelto a demostrar un magnífico nivel y no ha acusado para nada la posible resaca tras ganar el US Amateur. Su gran obsesión este año es ganar un torneo de la NCAA, algo que aún no ha conseguido. La primera oportunidad ha ido al palo, pero no hay ninguna duda de que llegarán más y hará todo lo posible por rematarlas. Al menos, sí le queda el consuelo, que no es menor, de haber logrado la victoria con Arizona State.
En el Sahalee Players Championship jugó también el madrileño Jaime Montojo, de Texas A&M. Terminó en el puesto 43º con tarjetas de 74, 71 y 79 golpes.
