Daniel Hillier llevaba tiempo llamando a la puerta. Mucho. Ganó en el DP World Tour en 2023 (British Masters), se consolidó como uno de los jugadores más fiables y en mejor momento de forma del circuito europeo… pero esa segunda gran alegría se le resistía una y otra vez. Por eso lo de este domingo en Queenstown tiene un sabor distinto. Iba a saber bien de cualquier manera. Pero ha conseguido que sepa todavía mejor. Lo de hoy no es una victoria más.
Hillier se ha coronado campeón del New Zealand Open en el Millbrook Resort, el Open Nacional de su casa, dentro del calendario del Asian Tour y uno de los torneos con más historia del golf mundial, creado en 1907. Se pone por montera una de las puntas de la gran corona. Salió con un golpe de ventaja y remató con un 67 (-4) para alcanzar -22 y levantar el trofeo con dos golpes de ventaja sobre Lucas Herbert, el australiano de LIV Golf, que también cerró con 67.
La victoria llega además en un contexto casi de película: Hillier se casó el fin de semana pasado. Un regalo de boda difícil de superar. Y, sobre todo, un triunfo cargado de emoción. “Creo que éste va a ser uno de los mejores días de mi vida para siempre”, vino a decir después, todavía con el pulso acelerado. Porque el Open de Nueva Zelanda era ese torneo: el que quería desde que empezó a jugarlo.
Hillier manejó el día con mando y con tranquilidad, como si hubiera borrado ya de su cabeza los últimos domingos amargos que ha sufrido en el DP World Tour. Hizo birdie al 9 para alcanzar el -20 por primera vez y abrir brecha. Cayó luego un bogey al 10, el único tropiezo real, aunque reaccionó de inmediato: Birdie al 11 y 12 para recuperar el colchón y el golpe final en el 17 para cerrar el asunto sin necesidad de milagros. Mientras, Herbert apretaba lo que podía, esperando una rendija, pero Hillier no se la ofreció.
El otro gran premio del día: billete para The Open
Aunque se le escapó el título, Herbert se marchó de Nueva Zelanda con lo que había venido a buscar. Este torneo forma parte de la Open Qualifying Series, y el mejor jugador no exento obtenía plaza para The Open. Hillier ya estaba clasificado para The Open 2026, así que el billete pasa al siguiente: Herbert, que celebró el objetivo cumplido y, de paso, dedicó palabras bonitas al campeón: «ver a Hillier ganar el Open Nacional en su segunda semana de casado, dijo, es de esas cosas que te sacan una sonrisa». Será la sexta participación de Herbert en The Open, un premio mayor.
Un campeón con raíces en este torneo
La historia de Hillier con este Open viene de lejos. No sólo por la obsesión de ganarlo, también porque ya dejó huella aquí como amateur, al conquistar dos veces la Bledisloe Cup (premio al mejor amateur del torneo) en 2016 y 2018. Este domingo ha completado el círculo: de promesa del país a campeón nacional.
Además, con su victoria se convierte en el primer neozelandés en ganar el New Zealand Open en nueve años, desde Michael Hendry (2017), también en Millbrook. Una sequía simbólica que hoy se rompe con un nombre destinado a cosas más importantes.
El resto: presencia asiática en la pelea
Por detrás, Tomoyo Ikemura (67) y el local Kerry Mountcastle (71) compartieron la tercera plaza, a cinco golpes del campeón. Ikemura, que ya rozó el triunfo aquí hace tres años, fue una de las notas destacadas en un top-9 con peso del Asian Tour, donde también asomaron Travis Smyth (5º), y un grupo fuerte en el que aparecieron Charlie Lindh y Wade Ormsby, entre los mejores.
