Joaco Niemann ha vuelto a demostrar que es el mejor golfista anfibio de LIV Golf. Igual de bien se mueve dentro del acuario saudí, peleando el ranking individual hasta el último hoyo con Jon Rahm, como cuando sale a tierra firme y se enfrenta a los torneos que son valederos para el ranking mundial. El chileno se ha impuesto este sábado en el PIF Saudi International powered by SoftBank Investment Advisers, último torneo del año del calendario del Asian Tour. Además, ha ganado el ranking de las International Series, lo que significa que no habrá promoción desde este circuito a LIV Golf, puesto que Niemann, como todos saben, es miembro de la liga árabe como capitán de los Torque y la plaza no corre puesto.
Niemann ha hecho un doblete espectacular en un desenlace de lo más emocionante. En el hoyo 72 en el Riyadh Golf Club aún podían lograr la victoria hasta tres golfistas diferentes y nada menos que cuatro podían hacerse con el ranking. La victoria en el torneo pareció durante mucho tiempo cuestión de dos, Niemann y Caleb Surratt, pero dos bogeys inesperados de ambos en el hoyo 18, metieron en la ecuación por ganar a Cameron Smith, que había terminado más de una hora antes con una gran vuelta de 62 golpes y había dejado un resultado de -21 que a todas luces parecía insuficiente. Tanto que el australiano vio el desenlace absolutamente relajado en el restaurante de la casa club del recorrido saudí dialogando con Matt Jones y parte de su equipo.
El final tuvo mucha miga. Niemann debió ganar con comodidad el torneo, pero se lió solo. Primero falló un putt muy corto de birdie en el hoyo 16 para ponerse con -23, uno por delante de Surratt y dos por delante de Smith. Después, el hoyo 18 del torneo regular fue un despropósito. Surratt la mandó al agua de salida con una bola abierta muy mala desde el tee. Acto seguido, Niemann metió un cerrojazo y la mandó a unos pequeños arbustos del desierto. La bola estaba jugable, justo en el borde, pero muy mal. Surratt sufrió y sacó un gran bogey, mientras que Niemann, que apenas pudo avanzar unos metros con su segundo golpe, lo hizo de maravilla en el tercero y se dejó un putt de un metro para ganar el torneo. Lo volvió a fallar…
En medio de esta batalla de locos, Peter Uihlein, el gran derrotado del día, y Ben Campbell, el único que realmente podía promocionar a LIV Golf ganando el ranking de las International Series, se dejaban las uñas con lo que estaba pasando. Ambos podían aún ganar el orden de mérito en ese hoyo 72. Campbell necesitaba un doble bogey de Surratt, que no estuvo lejos, y un playoff entre Smith y Niemann con victoria del australiano, que tampoco estuvo nada lejos. Mientras, Uihlein necesitaba un desempate a tres, que es lo que se dio, y una victoria de Smith, que no se produjo de milagro. Más emoción imposible.
Con el bogey de Surratt, Campbell quedó descartado para el ranking, pero aún podían ganarlo el propio Surratt, si ganaba el torneo, Niemann, ganando también el torneo y Uihlein, con una victoria de Smith. Tremendo. Los tres hombres del desempate, Niemann, Surratt y Smith, jugaron el primer hoyo del playoff de manera primorosa y firmaron tres grandes birdies. Ningún putt tuvo más de metro y medio. Al segundo intento, Niemann se llevó el gato al agua. Surratt falló un putt de unos tres metros y medio, mientras que a Smith se le escapó uno corto de algo menos de dos metros. Niemann, que la había vuelto a dejar a medio metro, la metió y se llevó el doblete: torneo y ranking de las International Series.
Es la tercera victoria de Niemann este año. Se une a las conseguidas en los torneos de LIV en Mayakoba y Jeddah, en los meses de febrero y marzo. Además, sigue aprovechando cada oportunidad que tiene para subir posiciones en el ranking mundial y, de paso, no para de llamar la atención para recibir invitaciones para los Grandes, como le ocurrió en el Masters de este mismo año. Con esta victoria en el Asian Tour, Joaco se colocará en torno al puesto 75 del ranking mundial, con opciones incluso de meterse en el Masters por sí mismo si es capaz de jugar bien en los primeros torneos del año 2025 en el DP World Tour, sobre todo el Hero Dubai Desert Classic.
Campbell se quedó sin las International Series, pero desde luego ha llamado la atención de todos aquellos que tengan un hueco en su equipo de LIV y no sepan cómo rellenarlo. El australiano ha terminado cuarto en solitario en el torneo y lo ha hecho bien cada vez que ha tenido que actuar como reservar en el circuito saudí, en una ocasión sustituyendo a Jon Rahm. Mientras, Uihlein, que tenía el triunfo en el ranking en su mano y lo ha perdido con una vuelta final malísima de 74 golpes, se lleva al menos el triunfo en el orden de mérito del Asian Tour.
En cuanto a los españoles, otra gran actuación de Eugenio López Chacarra (-17). El madrileño ha terminado con una vuelta de 65 golpes, la mejor de la semana, con siete birdies y un solitario bogey, y ha finalizado en la sexta plaza. Es su segundo top 6 consecutivo, después de finalizar quinto en Qatar la semana pasada. Sigue brillando con sus actuaciones a la espera de convencer a algún equipo de LIV para su fichaje. De lo contrario, la semana que viene tendrá el reto de la Escuela de LIV en Abu Dhabi. Puede pasar cualquier cosa, pero de lo que no cabe ninguna duda es que llega en buena forma. Eso sí, sólo el campeón consigue la plaza en LIV.
Por otro lado, Luis Masaveu (-9) no ha tenido un buen final. Ha entregado una tarjeta de par y ha perdido muchas posiciones en la clasificación. Ha caído al puesto 50º. En cualquier caso, el balance de las dos semanas seguidas en Asia tiene que ser bueno para el joven golfista madrileño. Ha pasado ambos cortes y en las dos semanas se ha asomado por las primeras posiciones.
Por último, destacar también la sexta plaza del joven amateur de Marruecos, Adam Bresnu (-17), que se encuentra estudiando aún en Estados Unidos. Ha dejado su tarjeta de visita en Arabia Saudí.
