– Este jueves comienza una nueva era del Challenge Tour bajo la denominación de HotelPlanner Tour. Por primera vez en la historia la segunda división del DP World Tour estará patrocinada. Más dinero para sus jugadores. Albricias. La bolsa de premios de este mismo torneo ha subido respecto al año pasado en unos 25.000 euros.
– El torneo que da el pistoletazo de salida al circuito por segundo año consecutivo es el SDC Open, en Sudáfrica, en Limpopo, en el Zebula Golf Estates. Es la cuarta edición del torneo y de las tres anteriores sólo una vez ganó un jugador sudafricano. Esto es raro. Porcentaje bajo.
– El año pasado el mejor español fue Ángel Ayora. Jugó el torneo con una invitación y acabó en el puesto duodécimo. Estuvo toda la semana arriba. Un año antes el mejor español fue Manuel Elvira. Terminó décimo. Es la clasificación más alta de un español en el Zebula Golf. Tanto Elvira como Ayora ascendieron al DP World Tour después de ser los mejores españoles en el SDC Open. Bien podríamos llamarlo los presagios de Limpopo. Un aliciente extra para la Armada esta semana. Obviamente, carece de rigor científico, pero aquí todo suma cuando se trata de acabar entre los 20 primeros cuando acabe el año y obtener así el ascenso al European Tour.
– Siete españoles compiten desde mañana en el SDC Open confiando, entre otras cosas, en ese presagio de Limpopo. Son Adri Arnaus, Quim Vidal, Víctor Pastor, Borja Virto, Sebas García Rodríguez, Albert Boneta y Lucas Vacarisas. Honores para Arnaus por parte del HotelPlanner Tour. El de Moià será el encargado de pegar el primer golpe de la temporada del circuito a las 5.30 de la madrugada, hora peninsular española. La representación española es amplia y diversa, jugadores con ganas de regresar por la vía rápida al European Tour, otros de largo recorrido en el Challenge y recién llegados como Boneta. Todos con un mismo objetivo: top 20 de la Race to Mallorca.
– Ojo con la interesante armada francesa. Tienen a nueve jugadores en Sudáfrica y más de la mitad, un total de cinco, son menores de 24 años. Savia nueva y pujante. Consecuencia de todos lo bueno que se ha hecho en la Federación Francesa en los últimos años, así como en el Alps Tour.
– El tiempo no parece que vaya a ser un factor esta semana en Zebula. Se espera viento, pero no con mucha intensidad y podría llover algo, aunque de manera aislada y sin excesiva fuerza. Se espera una semana tranquila.
– Entre los jugadores del SDC Open destacan algunos viejos conocidos del European Tour, caso del propio Adri Arnaus, Renato Paratore, Tom Lewis, Lee Slattery o David Law. Otro de los nombres propios será el joven Frank Kennedy, 19 años, ganador ya el año pasado de un torneo del Challenge.
– Hablando de nacionalidades. Cómo no, Sudáfrica arrasa. Casi la mitad de los jugadores son locales. De hecho, sólo hay un partido jueves y viernes donde no hay ningún jugador sudafricano: Follett Smith, Gros y Van Meijel.
– Mucha atención igualmente con la vía estadounidense. El SDC Open tenemos a ocho golfistas estadounidenses y ninguno está invitado, todos juegan porque tienen categoría, la mayoría por la vía de la Escuela. Sólo en dos ocasiones en la historia hubo más americanos en la primera prueba del año del Challenge Tour y fue en los años 2010 y 2004, cuando el circuito arrancó en Colombia y Panamá, con 17 y 19 estadounidenses, respectivamente. La diferencia es que entonces ninguno de aquellos era miembro del Challenge. Así que también es una temporada histórica por el número de americanos con tarjeta del HotelPlanner Tour. Veremos cuántos terminan entre los 20 primeros.
– Del mismo modo, harán su debut con tarjeta del circuito los jugadores de Albania y Armenia, Ilirian Zalli y Jean Bekirian. Zalli tiene sólo 22 años, jugará con Arnaus los dos primeros días y viene de hacer historia en el Vancouver Tour, mini circuito de Canadá de donde surgieron otros grandes golfistas como Adam Hadwin, Adam Svensson o Nick Taylor, hoy triunfando en el PGA Tour.
– Un último dato. Desde que el Challenge Tour se disputó por primera vez en el año 1989, jamás un golfista español ganó el primer torneo de la temporada. Igual va siendo hora de cambiar la historia…
