Emilio Cuartero (-11) ha estrenado su palmarés en el Challenge Tour con una victoria agónica y extraña en el Stone Irish Challenge disputado en el Headfort Golf Club de Kells, en el condado de Meath. Y decimos extraña porque la cuarta jornada se tuvo que cancelar por la lluvia cuando ya habían salido al campo todos los jugadores.
El recorrido quedó anegado e impracticable y los responsables del torneo decidieron anular todos los resultados de este domingo y dar por válida la clasificación después de la tercera jornada. Eso sí, aún había que resolver la victoria y para ello hubo que recurrir a un desempate entre el español Emilio Cuartero y el sueco Oscar Lengden, que habían terminado empatados el sábado.
Así las cosas, Cuartero y Lengden tuvieron que esperar más de cuatro horas desde su horario de salida previsto cuando terminó el juego el sábado para salir a disputar un playoff. Agonía absoluta en una situación muy poco habitual con la que tocaba lidiar de la mejor manera posible.
En el desempate jugaron tres veces el hoyo 17, un par 3 que acondicionaron para la ocasión y donde ocurrió de todo. En su primer paso por allí ambos cogieron green y se dejaron opciones largas de birdie. Dos putts cada uno y empate de nuevo. El segundo hoyo de desempate fue un concurso de approach. Cuartero y Lengden fallaron el green cada uno por un lado y los dos ejecutaron dos chips soberbios. Par dado.
En el tercero se resolvió el torneo. Ambos pegaron dos golpes muy buenos desde el tee. Cuartero se dejó un putt de unos cuatro metros y Lengden tenía uno de tres. Situación match play absoluta. Estilo Ryder Cup. El que estaba más lejos, Emilio, lo metió, y el nórdico falló después. Victoria con birdie. Celebración por todo lo alto.
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Es el triunfo más buscado de Cuartero. Ha llegado en su quinta temporada consecutiva jugando el Challenge Tour, en su torneo número 83 de este circuito y la semana en la que estaba más necesitado. El golfista ilerdense estaba obligado a hacer un buen resultado para mantener la tarjeta del Challenge y aspirar a clasificarse para los últimos torneos del año, donde más dinero se reparte. Quedan los dos de China y la Final de Mallorca. Pues bien, con esta conquista se asegura jugar en Asia las dos próximas semanas y se acerca a la Final en España, en Alcanada.
Hasta ahora, Cuartero sumaba seis top ten en el Challenge y su mejor resultado había sido un tercero el año pasado en el Italian Challenge. Eso sí, ya había ganado un torneo a principios de año, fue el Lumine Hills de la Nordic League, circuito satélite del Challenge al estilo del Alps Tour, aunque la mayoría de sus pruebas son en los países escandinavos. Cada año hacen una gira en España, concretamente en el recorrido catalán de Lumine, y Emilio aprovechó para llevarse el triunfo.
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El salto de Emilio en la Road to Mallorca ha sido espectacular. Ha pasado del puesto 100 al 41º. Se clasifican para Mallorca los 45 primeros, por lo que lo tiene bien encaminado, aunque todavía tendrá que rematar la faena en China. Veremos cómo le sienta esta victoria. A priori será un refuerzo gigantesco de confianza. Otro triunfo en China o en la Final de la Road to Mallorca le podría valer incluso para meterse entre los 15 primeros y lograr la tarjeta del European Tour. Desde luego, con este éxito en Irlanda al menos se ha abierto la puerta. Es la primera victoria española en el Challenge Tour esta temporada. El último triunfo fue el de Adri Arnaus en la final del circuito el año pasado en Ras al Khaimah.
Más allá del triunfo de Cuartero hay que destacar también el vigésimo puesto de Sebastián García Rodríguez. El madrileño ha conseguido remontar un mal inicio de torneo y consigue con este resultado mantener en el puesto duodécimo de la Road to Mallorca.