Mes de junio. Llega el calor. Exámenes finales. Graduaciones. Es la hora de la verdad y según el rendimiento durante el curso se abrirán unas puertas u otras. Es el último año de la selectividad y esa nota decidirá el futuro de miles de chavales que luchan por el triunfo. En golf, también. El verano es el momento de los Grandes, donde se reúne la élite del golf mundial.
Cada uno de los 150 participantes en el US Open ha tenido que hacerlo muy bien durante muchos meses y pasar su selectividad con nota para poder estar en Oakmont. Ahora les toca la reválida. Demostrar por qué son los elegidos, los mejores del mundo.
Una élite que puede hablar de tú a tú a jugadores que se están partiendo el pecho en el Challenge Tour, como Pep Anglés, Scott Fernández, Juan Sarasti o Pedro Oriol entre otros, ya que hace muy poquito estaban en su misma situación.
Diecisiete jugadores de este US Open que comienza el jueves son graduados del Challenge Tour. Todos ellos se han ganado el derecho a estar esta semana aquí y merecen su mención. Tiramos de cronología.
El coreano Byeong Hun An es el graduado más reciente, de 2014. Ha tenido un ascenso meteórico tras su victoria en el BMW PGA Championship de 2015 y ahora busca emular a sus padres olímpicos en Río de Janeiro.
El carismático Andrew Johnston, graduado en dos ocasiones (2011 y 2014) y más conocido como Beef. El inglés ganó el Open de España en Valderrama este año.
El norteamericano Brooks Koepka, graduado en 2013, año en el que se impuso en el Fred. Olsen Challenge de España. No sólo juega el US Open, sino que que figura como firme favorito.
El alemán Max Kieffer, graduado del 2012, el mismo año que el francés Gary Stal. El británico Matthew Baldwin, graduado en 2011, año en el que se impuso también en el Fred.Olsen Challenge de España.
Lee Slattery se graduó por primera vez en 2004, pero en 2010 fue la definitiva. Después lograría dos victorias en el European Tour. También en 2010 se graduó el austriaco Bernd Wiesberger, ganador después de tres torneos del European Tour.
Rafa Cabrera-Bello, único español en esta lista de graduados que disputará el US Open. El canario también consiguió la tarjeta del European Tour a través del Challenge en dos ocasiones: la primera en el año 2006 y la segunda en 2008.
El galés Jamie Donaldson, que tras su graduación definitiva en 2007 –previamente en 2001- ha firmado tres victorias en el European Tour.
Graduado también en 2007 fue el sueco Mikael Lundberg, que ya lo logró también en 2000. Mientras, Alex Noren, con cuatro victorias en el European Tour en su haber, se graduó en 2006.
El sueco Peter Hanson, graduado en 2003 y previamente en 2001, ha ganado seis torneos y dos Ryder Cups.
Del año 2000 es una de las grandes estrellas del Challenge Tour, el sueco Henrik Stenson, que después ha logrado nueve victorias en el Tour Europeo, tres en el americano y ha ganado dos de las tres Ryder Cup que ha disputado.
Los más veteranos son los daneses Soren Hansen, graduado del año 1998, que jugó en 2008 la Ryder Cup, y Soren Kjeldsen, del 97.
Un nombre falta para completar la lista de 17 graduados del Challenge Tour que disputarán el US Open: Martin Kaymer. El alemán es cosecha de 2006 y desde aquel año ha logrado nueve victorias en el Tour Europeo, una en el americano, tres Ryder Cup y dos Grandes, siendo uno de ellos este mismo torneo: el US Open del 2014. Kaymer es, sin duda, el Graduado Cum Laude en US Open de nuestra list,a junto con el neocelandés Michael Campbell, uno de los primeros graduados del Challenge Tour en el año 1994 que ganó el US Open en el 2005, aunque no estará en Oakmont esta semana. Entre los ganadores citaremos también a Justin Rose, un habitual del Challenge Tour en sus inicios, aunque no llegó a graduarse.
No obstante, no son los únicos participantes del US Open que han hecho sus pinitos en el Challenge Tour. Ahí tenemos también a jugadores de la talla de Emiliano Grillo, Branden Grace, Matteo Manassero, Louis Oosthuizen, Jeev Milkha Singh, Geoff Ogilvy o Romain Wattel. Todos ellos pasearon sus palos por la división de plata del golf europeo. E incluso Retief Goosen, ganador del US Open en 2001 y 2004, o Graeme McDowell, vencedor en 2010, pasaron también por el Challenge.
Ahora que el nivel del golf profesional está mas igualado que nunca, que las líneas que diferencian el Challenge Tour, el European Tour y el PGA Tour son cada vez más finas y en ocasiones casi invisibles, es cada vez más frecuente ver jugadores que saltan de un circuito a otro como si fuesen tres peldaños de una pequeña escalera que va directa al éxito. Casos como el de Brooks Koepka, el americano que vino a Europa para jugar el Challenge y en dos años pasó a jugar los Grandes, el de Matthew Fitzpatrick que se hizo profesional en 2014 para jugar el Challenge, o el más reciente de Byeong Hun An, que tras tres temporadas en el Challenge lanzó su carrera al estrellato, ya no son la excepción en un torneo donde se dan cita los mejores del mundo, sino que es de lo más normal.
El talento es fundamental para llegar al éxito, pero cuando 17 graduados de la escuela Challenge están jugando una de las mejores competiciones del mundo, demuestra que algo se está haciendo bien.
