Este jueves arranca el Northern Ireland Open in Association with Sphere Global and Ulster Bank, una de esas citas que están marcadas en rojo por todos los jugadores del Challenge Tour, y no precisamente por su bolsa de premios. Suma 170.000 euros, lo que en el compendio global de la temporada lo sitúa en la cola del pelotón. Apenas hay cuatro torneos en todo el año con una dotación inferior. Sin embargo, nadie se lo quiere perder. Un ejemplo: los siete primeros del ranking están presentes esta semana y sólo faltan tres de los veinte primeros. Es decir, la ‘jet set’ del Challenge. Y es que el agua de Irlanda del Norte algo tiene cuando la bendicen.
Lo primero y más importante es el público. Y no, no es un comentario populista barato. Es la tercera edición del torneo. Hace dos años hubo más de 8.000 personas en el recorrido Galgorm Castle, una cifra más que importante cuando hablamos del Challenge Tour. Eso sí, nada comparado con la explosión de público del año pasado, cuando se registraron nada menos que más de 30.000 espectadores durante la semana, a la altura de un torneo del European Tour. Todos quieren jugar aquí.
Además, el Galgorm Castle está considerado como uno de los mejores campos estilo parkland de Irlanda del Norte, coronado con el castillo del Galgorm, un monumento muy visitado que data del siglo XVII. Por si no fuera suficiente, la emoción está casi garantizada en este torneo. En las dos primeras ediciones, los dos ganadores (Lagergren y Huizing) llegaron a ponerse en la ronda final con seis golpes de ventaja y ambos tuvieron que esperar hasta el último putt para adjudicarse el triunfo.
Otro de los alicientes será la presencia de Michael Hoey, jugador del European Tour, múltiple ganador en la primera división y embajador de este torneo. También estarán Nick Dougherty, que dejará por una semana el micrófono para volver a coger los palos. Veremos en qué nivel se encuentra el golfista inglés.
El aliciente para el aficionado español está más que garantizado con la presencia de nueve jugadores de la Armada. Aquí están Nacho Elvira, Javier Ballesteros, Emilio Cuartero, Carlos Aguilar, Borja Virto, Juan Sarasti, Borja Etchart, Marcos Pastor y José Manuel Lara. Por cierto, todos juegan el jueves en el turno de tarde, a excepción de Aguilar.
