Aaron Rai finalizó segundo en Desert Springs en octubre de 2015. El inglés no se llevó el trofeo de la Final del EuroPro Tour, pero aquella semana terminó con un premio fundamental para su carrera: el ascenso al Challenge Tour. No había ganado, cierto, pero sí había conseguido algo todavía más importante. Fue el inicio de un ascenso imparable que acabó en campeón de un Grande en 2026.
Casi once años después, Rai levantó el Wanamaker en Aronimink, convertido en campeón del PGA Championship de 2026. Entre una imagen y otra hay mucho trabajo. A su manera siempre. Con un estilo personal e instransferible. Su historia nos permite entender también cuánto hay en disputa en esas semanas de otoño en las que los protagonistas todavía no pelean por un Grande, sino por encontrar un sitio desde el que acercarse a él.
Desert Springs es una de esas tierras de oportunidades. En breve volverá a ser escenario de una de esas citas del 29 de octubre al 1 de noviembre, cuando acoja la segunda fase de la Escuela del DP World Tour. El recorrido almeriense será una de las cuatro sedes españolas de esta eliminatoria, junto a Isla Canela Links, Golf Las Pinaillas y Fontanals Golf Club. Cuatro jornadas para conseguir un billete hacia la Final de INFINITUM.
Un desempate perdido y un ascenso ganado
El episodio de Rai en Desert Springs no corresponde a la Escuela, sino a la Final del EuroPro Tour de 2015. En el fondo es algo muy parecido. Se jugaba toda la temporada en un solo torneo, en Almería, en el único campo desértico de Europa.
El inglés terminó aquella competición con trece bajo par, empatado con Jordan Smith y Daniel Gavins. Vaya nombres. Smith es hoy jugador del PGA Tour y Gavins es miembro del DP World Tour. El duende de Desert Springs. El título se resolvió en un desempate que ganó Smith después de cuatro hoyos extra. Rai tuvo que conformarse con la segunda posición compartida, pero el resultado le permitió cerrar la temporada entre los cinco jugadores que consiguieron el ascenso al Challenge. La derrota por el trofeo no cambió lo esencial: había cumplido el objetivo.
El propio Rai recordó la importancia de esos años después de ganar en Aronimink. Habló de la dificultad de progresar desde las categorías de formación, de descubrir el nivel que existe al hacerse profesional y del largo recorrido necesario incluso para llegar a disputar estos campeonatos. «Nada se regala en este juego, sea cual sea el nivel al que juegues», explicó. Desert Springs pertenece a esa parte de su historia.
El 61 de Arnaus y las otras historias de la Escuela
La próxima segunda fase reunirá a alrededor de 75 profesionales y amateurs, que disputarán 72 hoyos stroke play, sin corte. No se repartirán directamente las tarjetas del circuito europeo: los mejores seguirán adelante hasta la Final del 6 al 11 de noviembre. Allí, los quince primeros y empatados obtendrán una categoría para jugar en el DP World Tour y estatus completo en el HotelPlanner Tour para 2027.
La relación de Desert Springs con esta semifinal se remonta a 2017, cuando Matthew Baldwin se impuso con diecisiete bajo par. Aquella edición dejó, además, una de las actuaciones más llamativas de un jugador español en este recorrido: los 61 golpes de Adri Arnaus, todavía amateur. El catalán firmó once bajo par en la segunda jornada y dio un paso decisivo hacia la Final. Se hizo profesional antes de disputar aquella última eliminatoria. Después, Arnaus ha llegado a ser top 50 del mundo.
En 2023, el alemán Jannik de Bruyn ganó esta segunda fase con veintiuno bajo par. Ángel Ayora terminó tercero, mientras que Grégory Havret y Oliver Fisher consiguieron su clasificación después del desempate que adjudicó las últimas plazas. De nuevo, vaya nombres. Una misma semana reunió así a un joven que trataba de abrirse camino y a jugadores con una larga trayectoria que necesitaban recuperar terreno. Esa mezcla es una de las señas de identidad de la Escuela. Es algo único.
El historial de participantes incluye también a Kenneth Ferrie y Luis Masaveu. Más recientemente, Shubhankar Sharma estuvo entre los veinticuatro clasificados de 2025, una edición encabezada por Oliver Gillberg y Robin Sciot-Siegrist con diecinueve bajo par y en la que el último billete volvió a resolverse en un desempate.
El examen de este año volverá a tener lugar en el Indiana Course, un par 72 de 6.735 yardas. La conversión de calles y tees a paspalum, realizada en 2020, forma parte de la preparación de un recorrido en el que el club busca condiciones firmes y rápidas. Su continuidad como sede está acordada con el DP World Tour hasta 2027.
La próxima promoción de aspirantes llegará con un objetivo bastante más inmediato que ganar un Grande: jugar lo suficientemente bien durante cuatro días para poder disputar otros seis. La historia de Rai no garantiza nada a ninguno de ellos, pero sí ofrece una razón para prestar atención. En octubre de 2015, en Desert Springs, el futuro campeón del PGA tampoco era el hombre que levantaba el trofeo. Simplemente, desde Desert Springs hay una cosa seguro: los sueños se pueden hacer realidad.
