Cada año, el director ejecutivo de The Royal and Ancient Golf Club of St Andrews, Martin Slumbers, celebra un encuentro con los medios de comunicación especializados del Reino Unido en su oficina, cuyas vistas al Old Course en todo tipo de ángulos son la mejor comparación posible con la variedad de temas que se tratan.
Uno de ellos, lógicamente, tuvo que ver con la siempre comentada rotación de campos del Open Championship. Siete años después de su 10ª y última visita a los links de Ayrshire, en 2016, el prestigioso torneo se jugará de nuevo en Royal Troon en 2023, en su 152ª edición.
La decisión fue sorprendente, porque durante algún tiempo fue relativamente sencillo predecir cuál de los 10 campos de la rotación albergaría cada evento. Según esa norma, Muirfield, escenario del Open, parecía el favorito. Pero en 2023 se cumple el primer centenario del primer British en Royal Troon, que ganó el inglés Arthur Havers, decantando la balanza a su favor.
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Pero igual de importante que esa decisión por cuestiones de efemérides es también el creciente énfasis que The R&A le pone a los aspectos comerciales y económicos del juego. El dinero cada vez tiene más peso dentro de la prestigiosa asociación, y eso tiene consecuencias.
Con la obvia excepción de St. Andrews, los campos escoceses, históricamente, han congregado a menos aficionados. Algo que no es un buen augurio para clubes como Muirfield, Carnoustie o, en particular, Turnberry, donde los complicados accesos dificultan la presencia de más aficionados.
«No es una rotación, es un grupo de 10 campos», insistió Slumbers a modo de explicación durante la reunión. «Además, es el centenario del Open en Royal Troon, un hito importante, y nos gusta celebrar momentos así. Pero el Open está creciendo, cada vez viene más gente a verlo. En cinco meses estaremos en Royal St. George, donde el anterior récord de asistencia es de 183.000 espectadores, pero donde este año llegaremos a 200.000. Están vendidas todas las entradas para viernes y sábado, y el jueves también se está llenando ya. Así que buscamos dónde podemos reunir a más aficionados», explicó.
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Hace un año, a Slumbers le preguntaron si la presión cada vez mayor sobre el dinero invertido en premios está influyendo en la capacidad del The R&A para invertir en el golf en todo el mundo. Y seguramente sea así, porque el órgano rector se comprometió a donar el doble en los próximos 10 años respecto a la década que acaba de finalizar.
«Hay una demanda absoluta para que podamos invertir más», confirmó Slumbers. Momento en el que los periodistas presentes en el encuentro aprovecharon para preguntarle por otras cuestiones de rabiosa actualidad, como el problema con las distancias en el juego, la Premier Golf League o el comportamiento de Patrick Reed, ganador el domingo en México, por el que fue sancionado en el Hero World Challenge.
No sorprende que Slumbers se muestre cauteloso en este tipo de temas. Así que para empezar se apresuró a recordar que estamos en un periodo de ‘contemplación silenciosa’ después de la reciente publicación del Proyecto de Perspectivas a Distancia.
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«Lo que me apasiona es asegurarme de que tengamos un debate colaborativo entre todas las partes interesadas. Hemos estado en silencio desde el 4 de febrero, permitiendo que el diálogo evolucione. Es un asunto complejo, no todos opinan lo mismo, y eso está bien. Pero tendremos una conversación para colaborar en el futuro del juego. Estamos trabajando juntos y lo haremos bien. No voy a adelantar nada, no sería bueno para el diálogo», detalló.
En cuanto a la Premier Golf League (PGL), Slumbers aseguró estar observando los detalles sobre esta propuesta para la creación de un nuevo circuito. Pero enfatizó sobre sus «sólidas relaciones» con el PGA Tour y el European Tour, dando una pista de que su organización, históricamente conservadora, está contenta con el actual estatus del golf.
«No soy el único al que le encanta ver a los mejores jugadores compitiendo juntos con más frecuencia. Pero creo que si te fijas en el golf profesional masculino, verás que ahora mismo goza de muy buena salud. Hay un gran camino desde el golf amateur y una corriente constante de nuevos talentos. Hay muchas oportunidades de juego, los premios están subiendo y los profesionales están bien situados», analizó.
En cuanto a lo ocurrido con Patrick Reed en diciembre y su sanción en el Hero World Challenge, Slumbers se refirió a que el golf es un juego de honor, donde compiten personas honestas, íntegras y que cuidan la etiqueta. Apoyó a los árbitros que tomaron la decisión de sancionar al texano. Y cuando fue cuestionado sobre la posibilidad de que hubiera sido expulsado del torneo, profundizó en su pensamiento.
«Muchas personas piensan que sí, pero también otras muchas no lo ven así. Creo que se subestima lo que sucede a puerta cerrada con los jugadores, los árbitros y los responsables del juego al evaluar lo que realmente sucedió. Vivimos en un mundo en el que se ve todo y se habla de todo. ¿Los grandes jugadores de hace 30 años perdieron alguna vez los estribos en el campo? Seguro que sí. Simplemente no se contó. Los jugadores jóvenes, en general, son grandes embajadores de nuestro deporte. Ciertas cosas deberían suceder a puerta cerrada y en privado», finalizó.
