Auston Kim necesitó una exhibición en el Epson Tour Championship, último torneo de la temporada en el segundo circuito femenino estadounidense, para ganarse una de las 10 tarjetas del LPGA para 2024 que estaban en juego. Jugó sus primeros nueve hoyos de la ronda final del torneo en siete bajo par, con un eagle y dos birdies, y tras un bogey al 11, cerró su vuelta con un birdie más en la última bandera para ganar el torneo con dos golpes de ventaja.
«Hablamos durante todo el año que si hacíamos las cosas bien, creando buenos hábitos, no era cuestión de si lo conseguíamos, sino de cuándo», dijo después de escalar desde el 15º puesto de la lista de puntos del circuito en el que arrancó la semana hasta el 3º en el que la cerró, logrando los derechos de juego de la gira principal para el próximo año. Ella fue una de las dos jugadoras que consiguieron meterse a última hora entre las 10 primeras.
Gabriela Ruffels, Natasha Andrea Oon y Jiwon Jeon eran las tres golfistas que, pasara lo que pasara en esta gran final del Epson Tour, tenían asegurada la tarjeta del LPGA para 2024. Al final, ocho de las 10 primeras al comenzar la semana en Daytona Beach, Florida, terminaron logrando su objetivo. Pero dos, Becca Huffler, que arrancó 9ª, y Jeny Bae, que comenzó 10ª, se quedaron fuera de las elegidas.
Huffer acabó 11ª en la lista de ganancias con apenas 1.700 dólares menos que Kristen Gillman, de 33 años, que empató en el 12º puesto de este torneo final con una última ronda de 65 golpes. Hasta nueve jugadoras superaron la barrera de los 100.000 dólares en ganancias esta temporada, cinco más que en cualquier otro año en la historia de este circuito de desarrollo, para determinar el nombre de las 10 nuevas golfistas del LPGA.
1ª Gabriela Ruffels
Tras perder el plazo de inscripción para la escuela del LPGA el pasado invierno, Ruffels aprovechó al máximo la temporada en el Epson Tour con tres victorias para hacerse con el título en apenas 13 eventos. Ganó 159.926 dólares. La extenista, que dio el salto al golf, había ganado el US Women’s Amateur en 2019. Fue líder final del circuito con una puntuación promedio de 69,85 golpes.
2ª Natasha Andrea Oon
La exjugadora de San José State no tardó con hacerse un nombre en el panorama profesional. Tras cuatro segundos puestos esta temporada, la rookie se abrió paso el mes pasado con su primer triunfo en el Murphy USA el Dorado Shootot. La golfista de Malasia ganó en la temporada 2021-22 el Premio Juli Inkster Senior.
3ª Auston Kim
Kim llegó al evento final en el 15º puesto de la lista de ganancias y terminó tercera gracias a su victoria final, que le reportó 37.500 dólares. La exjugadora de Vanderbilt hizo dos rondas de 6 golpes el fin de semana para igualar el récord del Epson Tour Championship de 23 bajo par. August, hermana de Auston Kim, también jugó en el circuito.
4ª Jiwon Jeon
Jeon, de 26 años de edad y dos veces ganadora en el Epson esta temporada, sólo fue capaz de añadir un top 10 más a sus registros en 2023. Comenzó su carrera universitaria en el Daytona State College antes de trasladarse a la Universidad de Alabama. Perdón en la final del US Women’s Amateur de 2018 ante su compañera de equipo Kristen Gillman, que también ha logrado la tarjeta para 2024.
5ª Minji Kang
Surcoreana de 23 años, no ha ganado en el circuito esta temporada, pero la consistencia de sus resultados, con ocho top 10, le ha permitido meterse entre las 10 mejores de la lista de ganancias. Se proclamó campeona de la Asociación Nacional de Atletismo Interuniversitario en 2022 cuando competía para la Universidad Truett McConnell. Queda claro que lo suyo es el deporte…
6ª Agathe Laisne
Aunque falló el corte esta semana, la francesa mantuvo su posición entre las 10 mejores para conseguir la tarjeta. La exjugadora de Texas ganó el primer torneo del año, el Florida’s Natural Charity Classic, con una ronda final de 66 golpes. Empató en el segundo puesto recientemente en el Desert Resort Championship, suficiente para conseguir su objetivo pese a fallar los tres últimos cortes.
7º Jenny Coleman
Coleman logró su primer título del Epson Tour el pasado mes de mayo en el IOA Golf Classic. A sus 31 años, regresa al LPGA con plenos derechos de juego gracias en parte a dos segundos puestos adicionales. Su hermana gemela Kristin, que terminó tercera en la lista de ganancias del Epson Tour de 2019, ha ejercido como su entrenadora personal para conseguir este reto.
8ª Roberta Liti
Pese a no ganar torneos en el circuito esta temporada, su pegada le permitió mostrar un juego consistente. Lideró el circuito en greenes en regulación, con más de un 82,5%. Después de acceder al Epson Tour en 2019 como rookie, esta es la primera vez que termina entre las 10 primeras y consigue la ansiada tarjeta del LPGA que espera que le cambie la vida.
9ª Isabella Fierro
La exjugadora de Oklahoma State alcanzó su punto álgido en el momento preciso de la temporada, terminando tercera empatada, cuarto empatada, primera y octava empatada en sus cuatro últimas apariciones. Cerró este evento final con 65 golpes, para meterse en el top 10. La mexicana, de 22 años, fue rookie este año en la gira.
10ª Kristen Gillman
Gilly no podía haber elegido mejor momento para su mejor ronda del año. La bicampeona del U.S. Women’s Amateur firmó una tarjeta final de 64 golpes -haciendo birdie-eagle en sus dos últimos hoyos- para compartir el cuarto puesto y asegurarse la última tarjeta de la LPGA. Gillman terminó la temporada con tres top-4 consecutivos. Fue novata del LPGA en 2019 y se clasificó para el CME Group Tour Championship de final de curso.
