En los últimos meses de competición, antes de la interrupción de las competiciones deportivas provocada por la pandemia del COVID-19, los jugadores de golf más jóvenes del circuito estaban en pleno apogeo.
En el PGA Tour, Viktor Hovland, de 22 años, logró su primera victoria en Puerto Rico. Una semana después, Sungjae Im, de 21 años, se impuso en el Honda Classic. Y a ellos dos sumamos a Patrick Reed y Tyrrell Hatton, los dos menores de 30 años, completando así el listado con los cuatro últimos ganadores del circuito.
En el European Tour se vivió una situación similar. En diciembre, Rasmus Højgaard, de 18 años, se impuso en Mauricio, convirtiéndose en el segundo ganador más joven en la historia del Tour (tras Matteo Manassero). Lucas Herbert, de 24 años, logró el triunfo en Dubai. Mientras que Min Woo Lee y Sami Välimäki, de 21 años cada uno, se impusieron en Australia y Omán.
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«El golf se está volviendo cada vez más joven» ha sido una de las frases más repetidas en los últimos tiempos. Y los números empiezan a darle la razón a los que piensan así, invitando a que se produzca más pronto que tarde un cambio generacional.
Comenzando por el PGA Tour, donde ha habido ocho victorias desde la Segunda Guerra Mundial de jugadores de 20 años o menos, podemos comprobar que cuatro de ellas las han logrado en la última década (Rory McIlroy, Jordan Spieth, Joaquin Niemann y Matthew Wolff).
Durante las cuatro últimas temporadas casi una cuarta parte de las victorias en el PGA Tour han sido para jugadores de 25 años de edad o menos. En las treinta temporadas anteriores (de 1987 a 2016), sólo el 10,3% de los ganadores tenían menos de 26 años, confirmando un incremento notable en estos últimos tiempos.
Porcentaje de ganadores del PGA Tour de 25 años o menos
2005 a 2008: 7.9%
2009 a 2012: 8.8%
2013 a 2016: 17.4%
2017 a 2020: 24,7%
Desde 1985, ha habido cinco temporadas del PGA Tour en las que la edad promedio de los ganadores era inferior a 31,1 años. Las cinco temporadas han llegado desde 2014, incluida la campaña récord 2016-17, en la que la edad promedio de los ganadores de torneos fue de tan solo 28,8 años. Esa temporada, un asombroso 42% de los torneos fueron ganados por jugadores de 25 años o menos.
Desde el comienzo de la temporada 2012 del PGA Tour, ha habido 49 victorias de jugadores de 23 años o menos. Es más de tres veces la cantidad que hubo desde 2001 hasta 2011 (16).
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Desde 1985 hasta 1995, la edad promedio de los ganadores en el PGA Tour fue de 32,4 años. En una generación, ese número se ha rebajado en más de año y medio. La edad promedio del los ganadores desde el comienzo de la temporada 2015 es de 30,8 años.
La tendencia también se ha reflejado en los majors. La década de 2010 contó con 21 ganadores de menos de 30 años de edad, más que en ninguna década desde 1950 en adelante. La edad promedio de los ganadores de Grandes entre 2010 y 2019 fue de 30,7 años, también la más joven de cualquier década.
En el European Tour, cada uno de los cinco ganadores más jóvenes de la historia han llegado desde 2009 hasta ahora. Esa lista incluye a Hojgaard, el primer jugador nacido en la década de 2000 en ganar tanto en el PGA como en los circuitos europeos.
Los números son aún más exagerados, en términos de porcentaje y edad, cuando se trata del golf femenino.
Desde 1950 hasta 1999 hubo seis victorias de LPGA por parte de jugadoras de 19 años o menos. De 2000 a 2009, hubo un aumento significativo, con siete victorias de adolescentes.
Sin embargo, eso no fue nada si lo comparamos con la última década. Desde el año 2010 nada menos que 28 triunfos en el LPGA Tour han estado protagonizados por jugadoras de 19 años de edad o menos. Lydia Ko representa la mitad de esas victorias, pero en total, ocho mujeres diferentes ganaron en la adolescencia durante la última década.
Durante casi cuarenta años Sandra Post fue la ganadora más joven en la historia de la LPGA, llevándose el LPGA Championship de 1968 sólo 19 días después de cumplir los 20. Pero desde 2007 ha habido ocho majors ganados por jugadoras más jóvenes que Post. El más reciente, el PGA Championship femenino de Brooke Henderson, en 2016.
Independientemente del circuito que analicemos, los datos hablan con claridad: los ganadores del golf profesional son cada vez más jóvenes. El panorama cambiante en el deporte es una tendencia a tener en cuenta cuando regrese la competición.
