Una india, una neozelandesa, una estadounidense, una suiza, una mexicana, una danesa, una inglesa y una sueca son las nacionalidades de las ocho primeras en el Aramco Saudi Ladies International. Parece un chiste, pero uno de los buenos, para reírse a mandíbula batiente. No por gracioso, en realidad, sino por la calidad de las jugadoras que están arriba en el Royal Greens de la Ciudad Económica del Rey Abdalá, el torneazo del Ladies European Tour (LET) que reparte nada menos que cinco millones de dólares, 750.000 para la ganadora.
Aditi Ashok (-13), Lydia Ko (-11), Lilia Vu (-11), Albane Valenzuela (-10), Gaby López (-9), Emily Pedersen (-9), Johanna Gustavsson (-8) y Cara Gainer (-8) conforman el grupo delantero después de las dos primeras jornadas en el recorrido que da al Mar Rojo, donde lograron pasar el corte dos de las cinco españolas, Carmen Alonso (PAR) y Carlota Ciganda (+1), apeándose de la cita arábiga Patricia Sanz (+7), Ana Peláez (+8) y Marta Sanz (+9).
La batalla promete para el fin de semana porque, no en vano, están en la pelea mano a mano la golfista más en forma en este inicio de año, Ashok, y la Número Uno mundial, Ko. La india venció en la primera parada del LET en Kenia y viene de ser tercera en Marruecos. Oro y bronce en dos semanas y a 36 hoyos de sumar otro podio a su reciente palmarés. Su juego está de dulce y, de hecho, cuajó el mejor resultado de la jornada con seis menos, junto a Valenzuela, Vu y la belga De Roey. Es más, en sólo dos días lleva casi los mismos aciertos (13 birdies y un eagle) que en las cuatro en el Magical Kenya Ladies Open (16 birdies y un eagle).
Ahora bien, la asiática tendrá que rendir a este nivel para seguir al mando porque por detrás viene nada menos que Ko, nada menos que la quinta jugadora en ganancias en la historia del LPGA Tour con 16.695.357 millones de dólares, sólo por detrás de Annika Sorenstam, Karrie Webb, Cristie Kerr e Inbee Park. Recién llegada de la luna de mil, Ko quiere estrenar 2023 con triunfo, aunque frenó su proyección, tras el -8 inicial, con tres menos en el día debido a sus reveses en el 3, 11 y 17. Tampoco debe descuidar Ashok a la yanqui Vu, tercera en el BMW Ladies Championship y en el Portland Classic.
Gaby López, sexta en el torneo de campeonas del LPGA en enero, y Emily Pedersen, ganadora en el Royal Greens en 2020 y top 5 en 2022, tienen mucho peligro, aunque todas deberán atender a lo que ocurra por detrás con jugadoras de muchos quilates que atacarán en los 18 hoyos que quedan. Atthaya Thitikul (-7), cuarta del mundo, está agazapada en la novena posición y es muy peligrosa, igual que Georgia Hall (-6), defensora del título. Nasa Hataoka (-5), Lexi Thompson (-4), Leona Maguire (-4), Danielle Kang (-4), Charley Hull (-4), Celine Boutier (-3) y Xi Yu Lin (-3) necesitarán dos vueltas deslumbrantes para meterse en la pelea por acabar arriba en el torneo saudí, donde se toparon con el corte Brittany Altomare, Matilda Castren, Pia Babnik y Linn Grant, entre otras.
