Una participación en el capital de las escuadras para los capitanes, un mercado de fichajes al estilo del fútbol para los jugadores y que los equipos paguen todos sus gastos de funcionamiento. Los responsables de LIV Golf han compartido las claves de cómo será el modelo de franquicia de la liga financiada por Arabia Saudí a partir de 2023.
El presidente y director de operaciones de LIV Golf, Atul Khosla, se sentó con un pequeño grupo de periodistas el sábado antes de las semifinales de la final por equipos de LIV en el Trump National Doral, en las afueras de Miami. Este evento es el cierre de campaña de la temporada inaugural de la LIV, después de haber celebrado siete torneos de 25 millones de dólares, mezclando la competición individual y por equipos. Sin embargo, habrá cambios para el próximo año. LIV pasará a llamarse LIV Golf League y contará con 12 equipos que disputarán un calendario de 14 torneos, nueve en Estados Unidos y cinco en el extranjero. Está previsto que se desarrolle desde finales de febrero hasta septiembre.
Khosla expuso ese sábado algunos aspectos del concepto de equipo para 2023. Los 12 capitanes, que serán jugadores de alto nivel como Phil Mickelson, Bryson DeChambeau, Dustin Johnson, Sergio García y Cameron Smith, tendrán garantizada una participación del 25 por ciento de la franquicia de su equipo, mientras que LIV se quedará con el 75 por ciento restante. Aunque LIV asegura que no tiene planes inmediatos de vender las franquicias el año que viene, los equipos intentarán utilizar los patrocinios, el dinero de los premios de los equipos y el merchandising como sus principales fuentes de ingresos.
El modelo, según tiene calculado LIV, ayudará a la eventual venta de franquicias. El principal objetivo será recuperar la inversión de casi 2.000 millones de dólares que LIV Golf ha realizado en su liga. Recordemos que hasta ahora todo LIV ha estado financiado por el Fondo de Inversión Pública, el fondo soberano de Arabia Saudí.
«Nuestros objetivos son la transición a esta liga, tener 12 equipos establecidos y ponerlos en marcha. Tenemos que empezar a comercializar el producto, salir en la televisión. Tenemos que encontrar socios corporativos. Son hitos que tenemos que alcanzar de cara al próximo año», aseguró Khosla.
La liga crecerá a 60 jugadores, dado que cada uno de los 12 equipos añadirá un jugador suplente que sólo podrá ser utilizado si uno de los compañeros se lesiona o no puede jugar en una determinada semana. Los equipos estarán formados por un jugador principal -el capitán-, elegido por la junta directiva de LIV, así como por dos jugadores cabezas de serie determinados por los 24 primeros en la clasificación por puntos de esta temporada inaugural. El cuarto miembro del equipo será una elección/fichaje del capitán y se completará con el suplente. Se entiende que entre esos 24 mejores del ranking no cuentan los capitanes, aunque eso no se ha explicado.
LIV también tiene planes de establecer un mercado de transferencias de 60 días, similar al que existe en el fútbol. Los directivos dijeron el sábado que eso ya estaba ocurriendo de manera informal y que varios jugadores estarían en nuevos equipos antes de que comience la nueva temporada a finales de febrero. Es decir, podemos ver a jugadores que ya están en LIV Golf y cambien de equipo en 2023.
LIV Golf pretende que este mercado de fichajes esté en marcha después de la próxima temporada. Además, en julio LIV anunció que los cuatro últimos clasificados en su ranking en 2023 descenderán a las Series Internacionales del Asian Tour (salvo que haya veto sobre ellos). Tres de las plazas se cubrirán mediante un torneo de clasificación denominado ‘Promotions’, mientras que la cuarta será para el ganador de la lista de ganancias de las Series Internacionales.
Además, los equipos viajarán juntos y asumirán todos los gastos de operaciones de su franquicia, como los viajes, los servicios médicos (fisioterapeutas y coachs), el marketing y cualquier otro personal. Está previsto que los equipos lleven la misma indumentaria y que, potencialmente, renuncien a los patrocinadores para poder llevar el uniforme del equipo, aunque Khosla dijo que eso aún era flexible.
«Habrá un presupuesto con el que trabajar, pero básicamente [un capitán] estará a cargo de lo que el equipo va a llevar y de tener ciertos patrocinadores», dijo Smith, capitán del equipo australiano Punch GC. «Sería realmente genial traer ese elemento [de franquicia] al golf como tiene la Fórmula 1«.
El chileno Joaquín Niemann, capitán del equipo Torque GC, del que también han formado parte en Miami Scott Vincent, Adrián Otaegui y Jediah Morgan, dijo que estaba deseando que comenzara el modelo de franquicia. «Es genial porque podemos jugar al golf profesional y hacer negocios fuera de él», dijo. «Eso es algo realmente nuevo para mí porque sólo tengo 23 años, pero es una parte realmente emocionante para mi vida pensar más en mi marca y la marca del equipo y hacer crecer un negocio».
Niemann dijo que el plan era que, con el tiempo, todos sus compañeros de equipo vivieran en Jupiter, Florida, donde él tiene su sede, practicaran en las mismas instalaciones y viajaran juntos a los eventos de LIV. «Me imagino en un punto en el que Torque tenga sus propias instalaciones, como nuestro propio campo de prácticas», dijo.
Khosla también dijo que las nuevas contrataciones de LIV, el calendario de torneos de 2023 y el acuerdo televisivo se ultimarán antes de que comience la segunda temporada a finales de febrero. Khosla se negó a comentar con qué jugadores estaban en conversaciones. «Estamos en medio de las discusiones [con los jugadores]», dijo Khosla. «Queremos que los equipos estén cerrados para el nuevo año. Se resolverá en los próximos dos meses».
LIV también necesita desesperadamente un acuerdo de televisión. A pesar de contar con varios ganadores de campeonatos importantes, la única forma de ver la serie es de forma gratuita en el propio sitio web de LIV y en el canal de YouTube. «Estamos en negociaciones. Entendemos que no se trata de acuerdos de seis meses ni de un año. Si una cadena de televisión lo respalda, lo hará durante varios años, y eso es lo que realmente queremos también, crear un producto en antena. Así que ya veremos cuáles son los acuerdos finales».
Sólo el tiempo dirá si el modelo de franquicia ayudará al fondo saudí a alcanzar el equilibrio, o a obtener beneficios, de su inversión, que será de casi 2.000 millones de dólares en 2023. En cualquier caso, el dinero sigue sin ser un problema. «La perspectiva es muy a largo plazo. Estamos tratando de poner en marcha nuestros productos. No hemos puesto una línea en la arena para ningún momento».
