The Gallery Golf Club, un espectacular club privado con dos campos de 18 hoyos que se extiende desde los estrechos cañones de la Sierra de las Tortolitas hasta el pintoresco paisaje del desierto de Sonora, al sur de Arizona, alberga esta semana el segundo evento de la temporada en la LIV Golf League. Una cita que, como de costumbre, reparte 25 millones de dólares en premios en las clasificaciones individual y por equipos, pero que arranca con sorpresa.
En las ruedas de prensa previas al torneo, Phil Mickelson, una de las grandes estrellas de la gira y uno de los primeros jugadores que apostaron por poner fin a su etapa en el PGA Tour para unirse al circuito promovido con fondos de Arabia Saudí, ha abierto una puerta que parecía cerrada: la de los hoyos en juego. Los 54 hoyos que se completan en cada torneo de LIV Golf (de ahí el nombre de la gira, 54 en números romanos), parecían algo inamovible, pero según el de San Diego, todo se puede estudiar si eso sirve para repartir puntos del ranking mundial de golf.
Cuestionado sobre qué le hacía falta a la LIV Golf League para crecer, Phil lo tuvo claro: «Evolución. Simplemente evolucionaremos, y cuando veamos algo que pueda ser mejor, tendremos la fluidez para hacer los cambios necesarios y mejorarlo. Hay un montón de detalles que podríamos mirar y decir, ¡cielos! ¿Tenemos que ir a 72 hoyos para sumar puntos del ranking mundial? ¿Qué tenemos que hacer para ser el mejor producto? La realidad se reduce a ofrecer el mejor evento posible a los aficionados y los patrocinadores».
«¿Tenemos que ir a 72 hoyos para sumar puntos del ranking mundial? Son cosas de las que podemos hablar», Phil mickelson
«También hay una pregunta que LIV ha estado haciendo y que nadie me había hecho en los últimos 32 años: ¿Cómo podemos hacer que esta sea también la mejor experiencia para los profesionales? Y eso es lo que a los jugadores nos emociona para formar parte de esta liga», seña Mickelson.
La posibilidad de que los torneos de LIV Golf pasen de tres rondas y 54 hoyos a cuatro rondas y 72 parecía que no estaba sobre la mesa, pero escuchando al de San Diego, nada más lejos de la realidad: «Son cosas de las que podemos hablar y tenemos que tener la agilidad suficiente para hacer cambios si es en interés de los jugadores, del circuito, de los aficionados o de los patrocinadores. No creo que sea una necesidad acuciante en este momento, si no, ya se había cambiado. Pero insisto en que lo mejor de LIV Golf es su fluidez y su capacidad para adaptarse a los cambios y hacer cosas rápido para mejorar».
No parece que, al menos a corto plazo, el formato de juego de LIV Golf vaya a cambiar, pero sólo el hecho de que jugadores tan relevantes en la gira saudí como Mickelson se planteen esta posibilidad, invita a dejar abierta una puerta que parecía cerrada. La decisión del OWGR respecto a si los torneos de este circuito sumarán o no puntos del ranking tendrá mucha relevancia, ya que en caso de no hacerlo, la caída irremediable de los jugadores de LIV en la clasificación les irá dejando progresivamente fuera de eventos importantes en el futuro.
Pero mientras esto se resuelve (o no), 48 golfistas competirán desde este viernes en el South Course del Gallery Golf Club, un espectacular par 71 de 7.469 yardas que, aunque no suele aparecer en los principales circuitos estadounidenses, sí albergó un par de años el Match Play Championship. En el primero de ellos, en 2007, el triunfo fue para Henrik Stenson, uno de los jugadores que buscarán esta semana seguir los pasos de Charles Howell III, ganador en el estreno de la temporada, en Mayakoba (el segundo Match Play en este campo lo ganó Tiger Woods, en 2008).
En definitiva, un LIV Golf Tucson en el que, respecto al evento de Playa del Carmen en México de hacer un mes, hay un cambio con la entrada de Laurie Canter en lugar de Martin Kaymer, y que cuenta con triple representación española: Sergio García, que busca su primer triunfo en el circuito, y Eugenio López-Chacarra, que se estrenó en lo más alto del podio el pasado año, compartiendo ambos equipo en los Fireballs, además de David Puig, integrado en los Torque junto a Joaquín Niemann, Sebastián Muñoz y Mito Pereira.
Participantes en el LIV Golf Tucson
*Laurie Canter sustituye a Martin Kaymer en los Cleeks
