El atractivo Shadow Creek Golf Course de Las Vegas, diseñado por Tom Fazio y construido por Steve Wynn en 1990, un campo que ha sido escenario del famoso The Match entre Tiger Woods y Phil Mickelson en 2018 o la CJ Cup del PGA Tour en 2020, entre otros eventos relevantes, será escenario esta semana, de miércoles a domingo, de la cuarta edición del T-Mobile Match Play presented by MGM Rewards. O lo que es lo mismo, el torneo conocido hasta ahora como Bank of Hope LPGA Match Play, que cambia de patrocinador.
Se trata, sin duda, de una cita importante del calendario del LPGA. No sólo por su formato de juego, diferente al del resto de eventos y que incluye una novedad en esta edición de 2024, sino también por su cuantiosa bolsa de premios, que alcanza los dos millones de dólares, un 30% más que hace un año, con 300.000 dólares para la ganadora, con un ‘field’ reducido de sólo 96 participantes. Una lista de jugadoras en la que aparecen dos españolas: Carlota Ciganda y Azahara Muñoz.
La golfista navarra viene de lograr un brillante tercer puesto empatado en el Ford Championship disputado la semana pasada en Gilbert, Arizona, y seguirá con la incansable búsqueda de su tercer título en la gira femenina estadounidense, tras los dos triunfos que logró en 2016. La malagueña, por su parte, vio como su gran arranque de torneo en el Seville Golf and Country Club hace unos días se truncó con una ronda final de 75 golpes, cuando peleaba por las primeras plazas.
Para Azahara, este formato Match Play le trae muy buenos recuerdos. En el Sybase Match Play Championship, antiguo torneo con una modalidad de juego similar en la gira, logró en 2012 la que hasta ahora es su única victoria en el LPGA. Algo que tratará de repetir esta semana pese a la altísima competencia, con las tres ganadoras previas de este evento en el campo, Pajaree Anannarukarn, Eun Hee Ji y Ally Ewing, dos ganadoras de torneos de este año en el circuito, Lydia Ko, que sigue buscando el triunfo que le permita acceder al Salón de la Fama, y Nelly Korda, Número Uno del mundo en estos momentos, o nombres como los de Brittany Lincicome, Celine Boutier, Minjee Lee, Alllisen Corpuz, Ayaka Furue, Brooke Henderson, Megan Khang, Rose Zhang, entre otros muchos.
En las tres primeras ediciones de este Match Play, entre 2021 y 2023, 64 jugadoras se repartían en 16 grupos de acuerdo a su clasificación en el Rolex Women’s World Golf Rankings. Después de tres rondas, las ganadoras de cada grupo pasaban a las eliminatorias de octavos de final, en busca de los cuartos, las semifinales y la final. En este 2024, la organización del torneo es distinta, comenzando por el número de participantes, que asciende a 96.
El miércoles 3 de abril y el jueves 4 se jugará con el formato de juego stroke play, como si de cualquier otro torneo del calendario del LPGA se tratara. Tras esos 36 primeros hoyos habrá un corte con las 65 mejores jugadoras y empatadas. El viernes 5 de abril se jugará otra ronda stroke play y tras la misma, las ocho primeras clasificadas accederán a las rondas eliminatorias. El sábado 6 por la mañana se jugarán los cuartos de final, por la tarde se disputarán las semifinales, y el domingo, el cuadro para conocer las primeras posiciones, en duelos individuales eliminatorios, y la gran final, el reto de Carlota y Azahara.
Pajaree Anannarukarn, que sobrevivió a unas temperaturas altísimas hace un año para hacerse con su segundo triunfo en el LPGA, intentará defender el título con éxito tras ganar siete partidos en cinco días en la edición de 2023, incluida la final contra Ayaka Furue, a la que se impuso por 3 y 1. Y Angel Yin debutará en este 2024 en el torneo después de tres meses fuera por una lesión que le obligó a retirarse del Hilton Grand Vacations Tournament of Champions, torneo que inauguraba la temporada. Muchos alicientes para la última oportunidad de acceder al primer major de la temporada, el Chevron Championship, de dentro de dos semanas en Houston.
