El espectacular Liberty National de Nueva Jersey, con vistas a la Estatua de la Libertad y el famoso ‘skyline’ de Manhattan, en Nueva York, es el escenario en el que este jueves puede dar comienzo una nueva era en el circuito femenino estadounidense. Rose Zhang, la mejor golfista amateur de todos los tiempos, comienza su andadura como profesional en el LPGA disputando el Mizuho Americas Open, un torneo que reparte 2,75 millones de dólares en premios y que cuenta con doble presencia española: Carlota Ciganda y Azahara Muñoz.
Nadie ha podido hacerle sombra a Zhang durante su etapa universitaria. En Stanford, donde arrancó también la carrera de Tiger Woods, la golfista californiana, de 20 años de edad, ha arrasado hasta el punto de renunciar a sus dos últimos cursos para poner en marcha una carrera que apunta muy alto. Ya como amateur ha ganado incluso más que el Tigre, con 12 triunfos en 20 torneos convirtiéndose en la primera jugadora en conquistar dos títulos universitarios en la NCAA I.
Tras mantener el Número Uno del ranking mundial amateur femenino durante más de 140 semanas, una auténtica barbaridad, hace un par de meses demostró su enorme potencial imponiéndose con autoridad en el Augusta National Women’s Amateur, el Masters femenino para jugadoras no profesionales, con una última y apasionante jornada de competición en el Augusta National.
Featured groups for the @MizuhoLPGA:
Nasa Hataoka
Jennifer Kupcho
Georgia HallJin Young Ko
Patty Tavatanakit
Danielle KangChella Choi
Rose Zhang
Alison LeeGrace Kim
Ayaka Furue
Maja StarkBrooke Henderson
Atthaya Thitikul
Charley HullLydia Ko
Lilia Vu
Minjee Lee pic.twitter.com/BCH2CqGJnj— LPGA (@LPGA) May 31, 2023
«Siempre he pensado que si no eres capaz de conquistar una etapa, no estás preparada para pasar a la siguiente», dijo ayer en la previa del torneo de la Costa Este. «Creo que ya no tengo más retos en el campo amateur», añadió como explicación a su salto a profesionales. Sin olvidar, eso sí, sus orígenes: «Mi familia y la gente que me rodea me han aconsejado sobre lo que debo hacer como persona, no sólo como jugadora de golf, así que siempre retrocedo hacia esas sugerencias».
Zhang admite sentir la presión: «Bueno, es normal, soy humana». Aunque sabe que este Mizuho Americas Open será el punto de partida de una atención mediática espectacular para intentar conocer hasta qué punto se traducen en grandes resultados las altísimas expectativas con las que llega al circuito. Expectativas como las de la anfitriona de este torneo, Michelle Wie, graduada también en Stanford y cinco veces ganadora en el LPGA, incluido un major, donde jugó 13 temporadas. «Zhang es como una estrella del rock y estoy deseando ver de lo que es capaz».
Su primer reto será un torneo nuevo en el calendario y con un formato innovador. Un total de 120 jugadoras profesionales de la gira competirán a 72 hoyos por golpes, hasta aquí nada nuevo. Pero tras la segunda ronda del viernes se llevará a cabo un corte con las 50 mejores y empatadas a las que, durante el fin de semana, se sumarán 20 jugadoras de la American Junior Golf Association (AJAG), formando grupos con dos profesionales y una amateur para las dos últimas jornadas de competición.
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Entre las dos españolas presentes en el torneo, la primera en jugar será Azahara Muñoz, que busca un buen resultado para escalar posiciones en la Race to CME Globe. En los cinco torneos del LPGA que ha disputado esta temporada su mejor resultado es un 39º puesto empatado, con dos cortes fallados. Está situada en el puesto 112 del ranking de la gira y en 322 del Rolex Ranking mundial.
Carlota Ciganda, por su parte, llega al Liberty National con altas expectativas. Es 26ª en el Race to CME Globe, 31ª en el Rolex Ranking, viene de caer en los cuartos de final del Bank of Hope LPGA Match-Play el pasado fin de semana y de ganar el ARAMCO Team Series de Florida siete días antes. Otro top 5, junto al del Match Play, en el DIO Implant LA Open, es su mejor resultado de la temporada, y cada vez está más cerca de las victorias. Lo intentará esta semana, con permiso de Rose Zhang… y de una larga lista de candidatas entre las que aparecen la ganadora el pasado domingo, Pajaree Anannarukarn, la Número Uno del mundo, Jin Young Ko, y la ganadora del Chevron, Lilia Vu, con siete de las ocho campeonas de torneos de este 2023 presentes en el Liberty.
