Luís Pinto, head greenkeeper del primer club privado de Ernie Els en Europa, desvela el trabajo realizado durante más de dos años para recibir el Portugal Invitational: sensores que regulan el riego, mediciones individualizadas en los greenes, jornadas interminables y un hoyo 14 donde el viento puede ejercer de juez.
El Portugal Invitational representa el primer gran examen competitivo de The Els Club Vilamoura. La llegada por primera vez del PGA TOUR Champions a Europa situará esta semana bajo los focos al nuevo campo del Algarve y a su creador, Ernie Els, pero detrás de su puesta de largo existe un trabajo iniciado hace más de dos años y apoyado en la experiencia, la tecnología y una planificación casi milimétrica.
Luís Pinto, head greenkeeper del primer club privado de Els en Europa, se incorporó al proyecto en 2024, cuando el recorrido todavía se encontraba en construcción. Desde entonces, su equipo ha participado en cada etapa de su desarrollo. El torneo que comenzará este viernes supone la culminación de todo ese proceso.
«Es una sensación fantástica tener por fin aquí el torneo», asegura Pinto. «Nada de esto sería posible sin la dedicación y la profesionalidad de todo el equipo de mantenimiento. Todos estamos ilusionados, muy felices y queremos disfrutar de una gran semana».
La responsabilidad no es pequeña. El equipo debe conseguir que un campo de creación reciente presente las condiciones propias de una gran competición y, al mismo tiempo, ofrezca un desafío adecuado para un field de 78 jugadores que reúne a algunos de los golfistas más destacados de su generación.
Pinto cuenta con una sólida experiencia en torneos de primer nivel. Trabajó durante dos años, en 2015 y 2016, en Quail Hollow Club, en Charlotte, uno de los escenarios más reconocibles del PGA Tour. Posteriormente regresó como voluntario para colaborar en los PGA Championship de 2017 y 2025 y en la Presidents Cup de 2022.
De vuelta en Portugal, desarrolló su carrera en la gestión de campos con puestos en Monte Rei Golf & Country Club y posteriormente como head greenkeeper de Ombria Resort, antes de incorporarse al proyecto de The Els Club Vilamoura. Esa combinación de experiencia en grandes torneos y en la construcción de nuevos recorridos ha marcado la preparación del Portugal Invitational.
El primer campo de Portugal que utiliza TurfRad
La tecnología y los datos ocupan un lugar central en la gestión diaria del campo. Una de las principales novedades es la introducción de TurfRad, una herramienta que The Els Club Vilamoura ha sido el primer recorrido de Portugal en implantar.
Los sensores se instalan en la maquinaria de mantenimiento y realizan mediciones cada vez que recorren las calles. Los datos obtenidos se conectan con el programa de riego y permiten determinar con mayor precisión dónde se necesita aplicar más o menos agua.
«En las calles utilizamos TurfRad, un sensor que se coloca en la máquina. Cada vez que la máquina trabaja, va tomando mediciones. Esa información se conecta al programa de riego y nos ayuda a ajustarlo», explica Pinto. «La máquina nos indica: “Aquí necesitamos más y aquí menos”. A partir de ahí podemos modificar el riego. Es una tecnología muy nueva y somos el primer campo de Portugal que la utiliza».
En los greenes, el equipo trabaja con sensores POGO para efectuar mediciones individuales de humedad y establecer con mayor exactitud las necesidades de cada zona. La información permite controlar la distribución del agua y combinar el rendimiento de las superficies con una gestión más sostenible y eficiente.
Esa precisión resulta especialmente importante en un campo joven que afronta su primera competición del PGA TOUR Champions. El objetivo es alcanzar condiciones de campeonato sin renunciar a un modelo sostenible de mantenimiento.
Durante los días previos, la tecnología ha convivido con métodos mucho más tradicionales y con muchas horas de trabajo. «Mucho riego manual, muchas siegas y jornadas muy largas», resume Pinto al explicar las diferencias entre la preparación de una semana normal y la de un torneo de esta categoría.
Greenes rápidos y el viento como defensa
La intención no consiste únicamente en presentar el campo con una imagen impecable. El equipo de mantenimiento quiere que sus características de juego planteen un examen completo a los participantes.
La velocidad de los greenes será una de las principales defensas. «Todo el mundo habla de la velocidad. Queremos greenes rápidos», admite Pinto. Los búnkeres tendrán también un papel importante, mientras que el viento habitual del Algarve puede modificar por completo la dificultad del recorrido de una jornada a otra.
Si aparece el viento predominante del sur, Pinto señala al par 3 del hoyo 14 como el punto más delicado del campo.
«Si el viento sopla como suele hacerlo aquí, el 14 debería ser el hoyo más complicado», explica. «Es un par 3 exigente y el viento influye muchísimo. Hay mucha agua, mucha arena y muchos búnkeres».
La preparación también ha contado con la participación directa de Ernie Els. El sudafricano ha seguido implicado en la manera en que debe jugarse su diseño en condiciones de torneo y ha intervenido en la determinación de las distancias para el Portugal Invitational. El equipo de agronomía continúa trabajando junto a los arquitectos en los últimos ajustes de la configuración.
Esa colaboración alcanza detalles como los contornos de los búnkeres y las zonas de vegetación autóctona, donde se busca un equilibrio entre presentación y jugabilidad que respete la idea original de Els.
El resultado perseguido combina greenes rápidos, búnkeres bien definidos, superficies firmes y una imagen poderosa. Un campo visualmente atractivo, pero también capaz de exigir todos los golpes.
Ernie Els comprobará personalmente esa dificultad porque formará parte del field. Su conocimiento del diseño puede ofrecerle alguna ventaja, aunque la prioridad de Pinto es que todos los jugadores encuentren un recorrido divertido, justo y exigente.
«Para nosotros es importante que los jugadores disfruten jugando el campo, pero también que suponga un desafío», señala. «No se trata únicamente de disfrutarlo; tiene que exigirte. Esperamos recibir buenos comentarios de los jugadores y, al mismo tiempo, que los resultados no sean demasiado bajos».
Pinto tiene incluso una cifra ideal para el resultado del primer campeón del Portugal Invitational. «Diez o doce bajo par el domingo sería perfecto».
El desembarco europeo del PGA TOUR Champions
El Portugal Invitational será la primera prueba del PGA TOUR Champions disputada en Europa. La competición comenzará el viernes 31 de julio y se desarrollará durante tres jornadas, con la proclamación del campeón el domingo 2 de agosto.
Las tres vueltas se emitirán en Estados Unidos a través de GOLF Channel. La cobertura internacional del PGA TOUR Champions alcanza más de 170 países y territorios mediante la red de socios audiovisuales del circuito.
El torneo cuenta con el respaldo de Arrow Global, Vilamoura, Visit Portugal y Visit Algarve, junto a Mercedes-Benz, Kress, Reflo, Dils, Deloitte, Lusíadas Saúde, Loulé, Heritage Wines, Heineken, Nespresso, Pacheca, Vista Alegre e InfraMoura. SIC Notícias, Expresso, Sport TV y JCDecaux participan como socios de comunicación.
Será la primera gran prueba para The Els Club Vilamoura, pero también el resultado visible de más de dos años de trabajo que han combinado experiencia, datos, sostenibilidad y muchas jornadas interminables. El viernes llegará el momento de comprobar si el campo responde exactamente como Pinto, su equipo y Ernie Els lo han imaginado.
