Bernhard Langer disputó en 1976, con sólo 18 años, el primer torneo de su temporada de estreno con derechos de juego en el European Tour. Fue el Open de Portugal. Medio siglo después, el alemán ha regresado al país donde comenzó todo para participar en el primer torneo del PGA TOUR Champions celebrado en Europa.
Hay carreras que parecen empeñadas en cerrar sus propios círculos. La de Bernhard Langer encontró este viernes uno de esos momentos cargados de simbolismo en el Portugal Invitational, el estreno del PGA TOUR Champions en suelo europeo.
Han pasado exactamente 50 años desde que un joven alemán de 18 años llegó a Portugal para disputar el primer torneo de su temporada de debut con derechos de juego en el European Tour. Aquel Open de Portugal de 1976 fue el punto de partida de una de las trayectorias más extraordinarias y longevas de la historia del golf.
Medio siglo después, Langer volvió a pegar un primer golpe en Portugal. Esta vez lo hizo en The Els Club Vilamoura, en el Algarve, compartiendo partido con otros dos campeones de Grandes, Pádraig Harrington y Darren Clarke.
«El Open de Portugal fue mi primer torneo hace exactamente 50 años, así que ha sido un viaje increíble. Un camino muy largo recorriendo todo el mundo, pero todo comenzó aquí», recordó.
Un viaje de 2.500 kilómetros desde Múnich
Poco tiene que ver aquel primer desplazamiento de Langer con las condiciones que rodean actualmente al golf profesional. El alemán condujo aproximadamente 2.500 kilómetros desde Múnich hasta Portugal y, una vez terminado el torneo, continuó por carretera hacia las siguientes citas en España.
No había grandes premios, coches de cortesía ni prácticamente ninguna de las comodidades que hoy se dan por sentadas en los principales circuitos.
«Tenía muy poco dinero. Los premios eran muy bajos. No había coches de cortesía, bolas en el campo de prácticas ni comida. Tenías que comprarlo y llevarlo todo por tu cuenta», explicó.
Tampoco podía permitirse contratar a un caddie.
«No tenía dinero para pagar a un caddie, así que empujaba o tiraba de mi propio carro. Las cosas eran difíciles en aquella época, pero probablemente eso te obligaba a trabajar todavía más para alcanzar el éxito».
Lo que vino después está escrito con letras mayúsculas en la historia del golf. Langer ganó dos veces el Masters, consiguió 42 victorias en el European Tour y otras tres en el PGA TOUR antes de convertirse en el jugador más laureado de todos los tiempos en el PGA TOUR Champions.
Sus 47 triunfos en el circuito estadounidense de veteranos constituyen el récord absoluto. También lo son sus doce Grandes sénior. A ello se añaden seis Charles Schwab Cups y al menos una victoria en 18 temporadas consecutivas. Su título número 47 llegó cuando tenía 67 años.
La ambición permanece intacta
Cincuenta años después de aquel largo viaje en coche, la competición continúa siendo el combustible que mueve a Langer.
«Sigo disfrutando de competir y de jugar al golf. Es un deporte maravilloso», aseguró. «La camaradería que tenemos entre todos los jugadores es fenomenal. A algunos los conozco desde hace más de 50 años. Se crean amistades y es fantástico poder pasar tiempo juntos».
Su regreso coincide además con otro acontecimiento histórico. El Portugal Invitational es el primer torneo del PGA TOUR Champions disputado en Europa, una apuesta que el alemán espera que no se quede en una experiencia aislada.
«Creo que es fantástico. Estamos ampliando nuestros horizontes. Es la primera vez que venimos a Europa y quizá haya más torneos en el futuro. Quién sabe. Puedo imaginar que algún día tengamos dos o tres pruebas aquí».
El examen diseñado por Ernie Els
The Els Club Vilamoura también ha causado una magnífica impresión al doble campeón del Masters. Langer destacó especialmente el equilibrio conseguido por Ernie Els en el diseño.
«Es un campo jugable desde el tee, pero plantea segundos golpes exigentes y tiene mucha agua, especialmente cuando sopla el viento», analizó. «Ernie ha hecho un gran trabajo con los greenes. Son complicados y tienen movimiento, pero sin llegar a ser una locura. Va a ser un desafío precioso».
Portugal vuelve así a representar un comienzo para Langer. En 1976 fue el escenario donde inició su primera temporada con derechos de juego en el European Tour. En 2026 es el lugar desde el que el PGA TOUR Champions inaugura su propia aventura europea.
«Es fantástico volver a Portugal. Es un lugar maravilloso para jugar al golf y cuenta con grandes campos», señaló. «Estamos encantados de venir aquí durante al menos cinco años y, ojalá, durante muchos más».
Langer confía también en que la emisión internacional del torneo ayude a consolidar el proyecto.
«Esperemos que atraiga mucho la atención del público portugués, pero creo que también la tendrá en todo el mundo porque se televisará en Estados Unidos, Europa y Asia. Tenemos un plantel de categoría mundial, con los mejores jugadores mayores de 50 años. Está prácticamente todo el mundo y eso dice mucho de Ernie y de los patrocinadores. Debería ser una semana apasionante».
Las tres jornadas del Portugal Invitational se emitirán en Estados Unidos a través de GOLF Channel, mientras que la cobertura internacional del PGA TOUR Champions llegará a más de 170 países y territorios. El primer campeón del torneo será coronado este domingo 2 de agosto en Vilamoura.
