Esta semana, de jueves a domingo, se disputa el Charles Schwab Cup Championship, o lo que es lo mismo, la gran final del PGA Champions Tour, el circuito estadounidense para seniors (mayores de 50 años). Una cita en la que compiten los 36 jugadores mejor clasificados en la general de la temporada. Aunque al contrario de lo que ocurre en el PGA Tour, cuyo formato en la final de Atlanta da opciones de ganar el título a todos los que participan en el TOUR Championship, en esta gira sólo unos pocos llegan con posibilidades de alzarse con el triunfo en la Orden de Mérito.
En total, son once los jugadores que podrían coronarse campeones esta semana. En realidad diez, porque uno de ellos, Steve Stricker, campeón del circuito el pasado curso, no disputará el torneo. Y entre esta lista de candidatos a la victoria final en el Champions Tour 2024, llaman poderosamente la atención dos nombres, rivales a lo largo de las últimas décadas y que tratarán de añadir una nueva nacionalidad a una lista de ganadores donde todos, salvo el alemán Bernhard Langer y el neozelandés Steven Alker, han sido estadounidenses.
Nos referimos al actual líder de la clasificación, el sudafricano Ernie Els, y al cuarto clasificado, el irlandés Pádraig Harrington, dos leyendas del golf mundial, con más de 100 títulos en total en su palmarés y nada menos que siete majors, que buscarán el golpe final ante rivales como el mencionado Alker, el canadiense Stephen Ames, el surcoreano Y.E. Yang o el neozelandés Richard Green, entre otros. Dos golfistas que libraron sus principales batallas en el Open Championship.
En la primera de las dos victorias de Els en el famoso abierto británico, en 2002, Harrington estuvo en la pelea hasta el final, logrando un quinto puesto empatado, a un solo golpe de los cuatro golfistas que se jugaron el título en el desempate. Y en la primera victoria del irlandés en el torneo, en 2007, Els terminó cuarto empatado, a sólo dos golpes de Pádraig y de Sergio García, que pelearon por la Jarra de Clarete en el playoff. Un Open que cruzó de nuevo los caminos del sudafricano y el irlandés unos años después, aunque de una manera diferente.
Entre 1979 y 2014 se disputó cada año un evento conocido como PGA Grand Slam of Golf, en el que competían los ganadores de los cuatro majors de la temporada. En la edición de 2012, el ganador fue Pádraig Harrington, en Bermudas. Pero curiosamente él no tenía que estar allí porque lo hizo sustituyendo al golfista que había logrado la victoria en el Open Championship de Royan Lytham, que había sido, efectivamente, Ernie Els…
Yesterday, Ernie Els was in Portugal designing his first-ever course in Europe. @TheBig_Easy reflects on his season and chance to make history in Phoenix.@SchwabCupFinale pic.twitter.com/dSOdwT2Je5
— PGA TOUR Champions (@ChampionsTour) November 5, 2024
Ahora, ambos aspiran a imponerse en la Orden de Mérito del Champions Tour, un título menor en comparación con lo que han conseguido a lo largo de su carrera (cuatro majors, 15 triunfos en el PGA Tour y 24 en el European Tour para Els; tres majors, tres victorias en el PGA Tour y 13 en el European Tour para Harrington), pero que sin duda supondría un broche de oro a dos trayectorias profesionales legendarias de dos golfistas que han hecho vibrar a la gente como pocos.
Ambos, al igual que Alker, Ames, Yang y Green, serían campeones de manera automática, independientemente del resto de resultados, si logran la victoria en el Phoenix Country Club de Arizona, escenario del torneo. A partir de ahí, hay diferentes escenarios en los que, lógicamente, el líder, Ernie Els, es quien tiene más papeletas para imponerse. Porque cuenta con opciones razonables siendo segundo, tercer o cuarto, siempre que ninguno de los cinco jugadores que le siguen en la general ganen el evento.
A legendary imitation, Miguel approves 🤣#HappyHalloween pic.twitter.com/XABowEN9uB
— PGA TOUR Champions (@ChampionsTour) October 31, 2024
Alker, segundo en la Orden de Mérito, también tiene opciones de victoria con un segundo o un tercer puesto, siempre que ninguno de los otros cinco jugadores que ocupan las seis primeras posiciones ganen y que Els termine fuera de las cinco primeras plazas. A partir de ahí se abren posibilidades para nombres como los de K.J. Choi, Ricardo González, Paul Broadhurst y Jerry Kelly. El resto, desde el puesto 13º hasta el 36º, ya no tienen posibilidades matemáticas de triunfo en la general, pero sí aspiran a ganar el torneo y escalar un buen puñado de posiciones.
Entre ellos está el español Miguel Ángel Jiménez, que partirá desde la 23ª posición, una por debajo de Bernhard Langer, otra de las leyenda de la gira. El malagueño no ha tenido su mejor año en el Champions Tour, sin victorias hasta la fecha y con un tercer puesto en marzo como mejor resultado. Pero llega después de lograr un séptimo puesto empatado en el Simmons Bank Championship y de demostrar que está recuperando poco a poco su mejor golf, así que habrá que contar con que su talento anime una final en la que, como en los viejos tiempos, Els y Harrington buscan dar el golpe.
