Una costumbre que se mantiene desde 2014. Miguel Ángel Jiménez siempre cumple con la tradición de amarrar al menos un triunfo en el PGA Tour Champions desde que arribó hace una década. En realidad, son nueve temporadas, pues 2020 y 2021 se condensaron en una por culpa del coronavirus. Y en las ocho precedentes no faltó a su cita de fumarse un puro celebrando una o más victorias. Ahora se le presenta la ocasión de apurar la última calada en el cierre de curso, el Charles Schwab Cup Championship, ya que no ha podido alzar ningún trofeo en toda la campaña. El malagueño ha sido segundo un par de veces (Mitsubishi Electric Classic y Boeing Classic), pero le queda la espinita clavada al malagueño, que el 5 de enero cumplirá 60 castañas.
En el Phoenix Country Club dispondrá el jugador de Churriana de la oportunidad no sólo de no dejar huérfana su vitrina de triunfos en 2023, sino también de conquistar la gran final por primera vez en su carrera. En principio, las apuestas están más repartidas entre todos los aspirantes después de la baja de última hora del capo de la gira, Steve Stricker. El estadounidense, amo y señor del ranking con seis victorias este año, se ha caído del cartel después de anunciar que su padre está ingresado en el hospital.
«Actualmente está recibiendo atención y es importante que esté aquí para mi familia durante este momento difícil», escribió el líder del PGA Tour Champions el miércoles. Stricker consiguió el título de toda la temporada hace dos semanas. No jugó en los dos primeros eventos de playoffs, pero estaba listo para competir en Arizona esta semana en lo que esencialmente habría sido un torneo para celebrar su hegemonía durante toda la campaña. Sus seis triunfos y 15 top 10 en 16 torneos le dieron una ventaja tan imponente que se convirtió en el tercer golfista en la historia del circuito en hacerse con el título de la Copa antes de la final. Stricker acumula 3.986.063 dólares en ganancias este curso y su retirada implica que no recibirá dinero esta semana, lo que le impedirá convertirse en el primero en embolsarse cuatro millones de dólares un año en esta gira.
«Es una pena», dijo Steven Alker tras el Pro-Am del miércoles. «Él es el número uno y estoy seguro de que le hubiera gustado estar aquí, igual que a nosotros. Es una noticia muy triste», comentó Alker. El campeón del torneo en 2022, Padraig Harrington, sostuvo que «todos estamos en esa edad de nuestras vidas en la que están sucediendo muchas cosas, es parte de la vida», subrayó. «Lo sentimos por Steve. Estoy seguro de que le hubiera encantado estar aquí y celebrar su gran año. Pero hay cosas más importantes que el golf. La familia está por delante y él definitivamente está haciendo lo correcto quedándose en casa. Le deseamos a él, a su familia y a su padre todo lo mejor», apuntó. La retirada de Stricker significa que el field ahora es de 35 golfistas, no de los 36 mejores del año.
Por tanto, se abre más el abanico de aspirantes y, por tanto, Jiménez contará con algunas opciones más para mantener la tradición de ganar cada año, aunque sea en el último evento de la temporada. El malagueño ocupa el undécimo puesto en el ranking y tiene a tiro a Jerry Kelly (octavo), Brett Quigley (noveno) y Alex Cejka (décimo). A falta de Stricker, los principales aspirantes a la victoria en Phoenix son Bernhard Langer (segundo del escalafón con 66 años y seis triunfos de la clasificación del PGA Champions a sus espaldas), Harrington (tercero y doble vencedor este año, incluyendo la semana pasada en el TimberTech Championship), Alker (cuarto) y Ernie Els (quinto)… Y, por qué no, nuestro Miguel Ángel Jiménez.
