El PGA TOUR Champions abrió este viernes un nuevo capítulo en su historia con la disputa de su primera jornada competitiva en Europa. El escenario fue The Els Club Vilamoura, en el Algarve portugués, y el primer líder fue Zach Johnson, que firmó una extraordinaria tarjeta de 64 golpes, ocho bajo par.
El doble campeón de Grandes y capitán estadounidense de la Ryder Cup de 2023 llegó a Portugal como uno de los jugadores más en forma del circuito. Ya suma tres victorias esta temporada y no tardó en demostrar que quiere añadir una cuarta a su colección.
Johnson comenzó su vuelta con cuatro birdies en los cinco primeros hoyos y aprovechó todos los pares 5 del recorrido diseñado por Ernie Els. Su actuación culminó en el hoyo 18, donde dejó un magnífico segundo golpe muy cerca de la bandera y convirtió el putt de birdie para colocarse en solitario al frente del torneo.
Su 64 le permite afrontar la segunda jornada con un golpe de ventaja sobre Rory Sabbatini, autor de un 65 sin bogeys, y dos sobre un grupo de cuatro jugadores formado por Pádraig Harrington, Alex Cejka, Charlie Wi y Mikael Lundberg.
«Ernie ha hecho un gran trabajo. Creo que la belleza de este campo es que no importa si eres profesional, amateur con hándicap cero o principiante. Puedes jugarlo igualmente. Eso es muy difícil de conseguir y es un diseño realmente bueno», destacó Johnson.
El estadounidense valoró especialmente la variedad de golpes que exige el recorrido de Vilamoura.
«Lo tiene todo: izquierda, derecha, golpes cortos, subidas y bajadas. Además, tiene carácter. Hay que felicitar a Ernie y a su equipo porque han realizado un trabajo extraordinario».
Donaldson, autor del primer golpe histórico
La jornada dejó también una curiosidad para la historia. Billy Andrade, Richard Green y Tag Ridings fueron los encargados de abrir el torneo desde el tee del hoyo 1, pero unos minutos antes Jamie Donaldson había salido desde el 10.
El galés, autor del punto que aseguró la victoria de Europa en la Ryder Cup de 2014, se convirtió así en el primer jugador que pegaba un golpe competitivo en un torneo del PGA TOUR Champions disputado en Europa.
La jornada supuso además otro estreno relevante para The Els Club Vilamoura. El campo albergó su primera competición profesional apenas un año después de su apertura. Las excelentes condiciones, acompañadas por la ausencia de viento durante buena parte del día, permitieron a los jugadores atacar y provocaron resultados muy bajos.
Sabbatini fue uno de los primeros en aprovecharlas. El jugador eslovaco, medallista de plata olímpico, no cometió bogeys y logró cinco birdies durante sus nueve últimos hoyos para establecer inicialmente la referencia en la casa club con siete bajo par.
Johnson terminó arrebatándole el liderato, pero Sabbatini se encuentra perfectamente situado para luchar por el primer título de la historia del Portugal Invitational.
Harrington se mete de lleno en la pelea
Pádraig Harrington también confirmó desde el primer día que será uno de los hombres a seguir. El irlandés entregó un 66, seis bajo par, y comparte la tercera posición con Cejka, Wi y Lundberg.
El anfitrión sentimental de la semana, Ernie Els, ofreció numerosos motivos para disfrutar al numeroso público que siguió la acción. El sudafricano jugó a un gran nivel durante buena parte del recorrido que lleva su nombre, aunque un doble bogey en el hoyo 18 frenó su progresión. Pese a ese cierre, acabó con 68 golpes, cuatro bajo par, y conserva todas sus opciones de acercarse a los primeros puestos durante el sábado.
También comenzó bajo par Bernhard Langer. El alemán, que regresó a Portugal exactamente 50 años después de disputar aquí el primer torneo de su temporada de debut con derechos de juego en el European Tour, firmó un sólido 69, tres bajo par.
Jiménez empieza bajo par
Miguel Ángel Jiménez cerró la primera jornada con una tarjeta de 71 golpes, uno bajo par. El malagueño tendrá que ganar posiciones durante el sábado, pero continúa dentro del torneo en un campo donde los resultados bajos obligan a mantener el ritmo de birdies.
El estreno del PGA TOUR Champions en Europa contó con una notable respuesta del público. Numerosos aficionados acompañaron a los jugadores por el recorrido, mientras la Fan Zone mantuvo un ambiente animado durante toda la jornada.
Las tres vueltas del torneo se emitirán en Estados Unidos a través de GOLF Channel, mientras que la cobertura internacional del circuito llegará a más de 170 países y territorios. El primer campeón del Portugal Invitational será coronado este domingo 2 de agosto.
