El Barracuda Championship, torneo cosancionado por el PGA Tour y el DP World Tour que coincidía en el tiempo con el Open Championship de Royal Liverpool, se presentaba como una oportunidad de oro para jugadores de la ‘clase media’ de ambos circuitos de darle un impulso importante a sus respectivas carreras profesionales. Y quien lo terminó aprovechando fue el jovencísimo Akshay Bhatia (+40), remontando en la última ronda e imponiéndose a Patrick Rodgers (+40) en el primer hoyo del playoff.
El californiano, de 21 años de edad, era uno de los seis estadounidenses que acaparaban las primeras plazas de la clasificación al comienzo de la última ronda del torneo del Tahoe Mountain Club de Truckee. Partía con una desventaja de tres golpes respecto al líder. Pero después de unos primeros nueve hoyos de altibajos, con cuatro birdies, dos bogeys y un doble bogey, parecía fuera de la ecuación. Sin embargo, acabó logrando lo que parecía imposible en la segunda mitad del Old Greenwood, con tres birdies, uno en el último hoyo, para forzar el desempate.
The winning moment for @AkshayBhatia_1 @CudaChamp 🏆 pic.twitter.com/CELETWRkpK
— PGA TOUR (@PGATOUR) July 24, 2023
Rodgers, a quien le tocará seguir esperando para estrenar su palmarés en el PGA Tour, donde acumula ya cuatro segundos puestos y tres terceros, tuvo en sus manos la victoria con un putt de un par de metros en su hoyo 72 del torneo. Pero leyó horriblemente mal la caída y tuvo que jugársela en una muerte súbita, en el hoyo 18, en la que las cosas le salieron mal desde el principio. El golfista formado en la Universidad de Stanford, donde igualó el récord de triunfos colegiales de Tiger Woods, con 11, y fue Número Uno del ranking amateur, sucumbió por segunda vez en un desempate.
Lo había hecho en el RSM Classic de 2018 ante Charles Howell III, en el segundo hoyo. Esta tarde no pasó del primero después de que su golpe desde el tee con el drive diera un mal bote en la calle, frenándose casi en seco, para terminar con su bola parada en medio de una ‘chuleta’. Justo antes, metiéndole presión, Bhatia había pegado un tirazo avanzando muchos metros y dejándose una distancia perfecta para atacar la bandera en busca, también, de su primera victoria en la gira.
An emotional victory for @AkshayBhatia_1 @CudaChamp ❤️ pic.twitter.com/Ilc2OwEjQC
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Rodgers, más corto de distancia, jugó primero, mandando su bola al rough, fuera del green. Y Akshay no perdonó, dejándose un putt de metro y medio para birdie que prácticamente le entregaba el torneo. El intento de recuperación de Patrick se quedó corto, falló su putt y cometió un bogey que consumaba su derrota. Bathia no se complicó la vida y con dos putts hizo el par que le permitía darle una nueva perspectiva a su temporada… y a su carrera deportiva.
Se hizo profesional en 2019, para jugar en la segunda división del PGA Tour. En 2021 se clasificó para el US Open de Torrey Pines, donde pasó el corte. Y en 2022 arrancó el año ganando el Bahamas Great Exuma Classic del Korn Ferry Tour, lo que le ponía en una situación de privilegio para hacerse con la tarjeta del PGA Tour. Sin embargo, no lo logró y terminó en la 30ª posición de la temporada regular, sin pasar el corte en las series finales.
Going right at it 🎯@AkshayBhatia_1 will have a good look at birdie for the win @CudaChamp. pic.twitter.com/hshEZJiceL
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Esta temporada participó en el Puerto Rico Open, otro torneo alternativo del calendario del PGA Tour, donde empezaron a cambiar las cosas para él. Logró un sensacional segundo puesto con el que fue premiado con el estatus de Miembro Temporal Especial del circuito. Una condición que ha aprovechado esta semana al máximo en el Barracuda para lograr su primera victoria en la gira, hacerse con las tarjetas del circuito estadounidense y del DP World Tour hasta 2025 y sumar 300 puntos de la FedEx.
En el 36º evento de su carrera en la gira estadounidense acumula ya cuatro top 10, incluido su segundo puesto en Puerto Rico y su victoria de hoy en su estado natal (reside en Wake Forest, en Carolina del Norte). Y a las tarjetas y los 684.000 dólares en metálico que se embolsa por su triunfo, añade una plaza asegurada en el torneo de campeones de Hawaii en enero, en el THE PLAYERS de 2024 y en el PGA Championship del próximo año, convertido ya en jugador del PGA Tour a todos los efectos… con 21 añitos. Otra estrella en ciernes de la gira.
Unlucky break for Patrick Rodgers with his ball settling in a divot. pic.twitter.com/QocBF1uqj7
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Para Sebastián García Rodríguez (+21), único de los tres españoles que participaban que logró superar el corte, este Barracuda Championship, torneo que recordemos que se juega con formato stableford modificado (por puntos en vez de por golpes), no vio su mejor versión. La ronda final apenas le sirvió para mejorar seis posiciones y situarse en el top 50 de la clasificación, con cinco birdies, un bogey y un doble bogey. Aunque más allá del resultado, el evento le permite seguir ganando experiencias en Estados Unidos, el sueño al que todos aspiran en estos eventos alternativos y que hoy le llegó al bueno de Akshay Bhatia.
