Xander Schauffele, Número 3 del mundo, regresa hoy a la competición en el Arnold Palmer Invitational, tras superar una distensión intercostal con un pequeño desgarro de cartílago. Son lesiones molestas y traicioneras (la sufrió en su costado derecho, y en una de las costillas inferiores, para ser más exactos), pero aparentemente el californiano está listo para el regreso. Así lo han confirmado “muchos escáneres, pruebas de ultrasonidos, tomografías computerizadas… Todo ha salido bien”, señalaba ayer mismo el propio jugador después de completar los 18 hoyos de Bay Hill en la jornada de Pro-Am.
Ha llovido una barbaridad desde la última vez que Schauffele, ganador de dos Grandes en 2024, coincidió en un torneo con Scottie Scheffler y Rory McIlroy, Números 1 y 2 del mundo. Al fin van a hacerlo. Ocurrió por última vez en el Tour Championship, en Atlanta, durante la final de la FedEx Cup, allá por el mes de agosto. Después, no hubo manera, entre el profundo corte en una mano que sufrió Scheffler en las vacaciones navideñas y, luego, la lesión de Xander.
Una lesión, por cierto, que fue dando la cara poco a poco, desde la segunda mitad de diciembre. “Sí, no sonó ninguna alarma, en realidad. Quiero decir seguramente hubo algunas alarmas que ignoré, pero no hubo un momento de oh, caray, me duele la costilla, ese tipo de momento concreto durante una sesión en el gimnasio o practicando el swing. Fue una especie de tormenta perfecta: mi entrenador tuvo que regresar para renovar su visa, Me quedé solo y, aparentemente, todavía soy como un niño pequeño. Seguí entrenando y jugando al golf y entrenando y jugando al golf, y estoy acostumbrado a que alguien me frene. No recibí ninguna ayuda y creo que eso fue lo que me puso contra la pared”, explica al propio jugador.
De hecho, el Sentry ya lo jugó con molestias. Trató de regresar en el Farmers, pero literalmente no pudo después de probarse. Y tampoco llega ahora a este Signature Event en Bay Hill en las mejores condiciones, o con el rodaje adecuado. Ha estado parado prácticamente seis semanas y, según ha explicado, apenas jugó nueve hoyos en San Diego, pegando sólo con hierros, otros nueve hoyos en un campo de pares 3 de Jupiter, junto a Justin Thomas, 18 hoyos más en Jupiter antes de viajar esta semana a Orlando, nueve hoyos más en Bay Hill el martes y los 18 que jugó ayer en el Pro-Am. No parece demasiado trabajo de campo, la verdad, aunque no han faltado buenas sesiones de trabajo en la cancha de prácticas.
Esta misma semana, en Bay Hill, cuando salió a jugar el martes, puso algunas bolas en el rough y le dijo a su caddie que si no era capaz de pegar sin sentir molestias, cogía el coche y se volvía a su casa, en Jupiter. El test salió bien, afortunadamente, aunque se hace complicado colocar a este jugador ahora mismo en el grupo de grandes favoritos. Él, además, parece tenerlo muy claro: si el dolor vuelve a aparecer no forzará más de la cuenta esta semana, pensando en el Masters y el PGA, los dos primeros Grandes de la temporada.
Puede que sea el propio Schauffele quien esté jugando al despiste, con el objetivo de rebajar las expectativas, pero no da esa sensación. Hay que recordar que este tipo de lesiones, tan incapacitantes para un swing de golf pleno y libre, realmente dejan también una huella en la memoria y no resulta nada sencillo borrarla. Tiende uno a protegerse inconscientemente y el swing no termina de ser el mismo.
Schauffele sale hoy a jugar junto a Justin Thomas en el último grupo de partidos, por la tarde, aunque en el Arnold Palmer Invitational no puede hablarse de turnos de juego como tales, ya que todos salen a jugar por el tee del hoyo 1, como en el Open, a la vieja usanza, con salidas cada diez (o quince) minutos y durante seis horas, desde las 7,40 de la mañana hasta las 13,50 de la tarde, horario local. El californiano sale a jugar a las 19,10 (horario peninsular español), justo por detrás del partido que empareja a McIlroy y Lowry, los dos irlandeses, y cuando Scheffler y Aberg, que van juntos, lleven ya algo así como tres horas y media en el campo. Seguro que alguno de estos nombres andará en la pelea por el triunfo el domingo. Veremos si Schauffele es capaz de llegar y besar el santo.
