Hace casi un año, el 18 de enero de 2024, un amateur de 20 años, nacido en Hunstville, Alabama, arrancaba su participación en el American Express, torneo del PGA Tour, gracias a una invitación del espónsor. No nos equivoquemos: no era un cualquiera. Era en aquel momento el vigente campeón del US Amateur, que había ganado en el verano de 2023, y además llegaba a la cita como Número 3 del mundo en el ranking amateur. Respondía al nombre de Nick Dunlap, por supuesto, que esta semana defiende su título.
Si entonces no era un cualquiera, mucho menos lo es ahora. Entre otras cosas porque cuatro días después, el 21 de enero de 2024, se proclamaba ganador de aquel American Express, convirtiéndose en el primer amateur que ganaba un torneo del PGA Tour desde que Phil Mickelson, casi nada, lo hiciera en el Northern Telecom Open de 1991. Días más tarde decidía hacerse profesional y algunos meses después ganaba el Barracuda Championship y de paso se convertía en el primer jugador de la historia del PGA Tour en ganar como amateur y como pro en la misma temporada.
Hoy, para más señas, con 21 años ya cumplidos, es el Número 32 del mundo y no son pocos los que están convencidos, mucho más ahora que hace doce meses, de que está llamado a luchar por algún triunfo en los Grandes y por un hueco en el top ten mundial. No tengamos prisa, es muy joven, pero anotemos que lo de los majors es por ahora su asignatura pendiente, pues falló el corte en los tres que jugó el año pasado, ya como profesional. No en vano, lo suyo en 2024 fue una prueba durísima de aprendizaje, concentrada en muy poco tiempo, frustrante por momentos, tal y como ha confesado esta misma semana. Un test del que salió con nota alta, tal y como dicen sus números (además de convertirse en un sólido top 50 del mundo, terminaba la temporada en el puesto 49º de la FedEx Cup).
Con tales antecedentes, tan recientes, y tan bonita historia que contar, este meteórico viaje de Dunlap hacia la gloria, es razonable que también giremos la cabeza hacia Blades Brown…
¿Y quién es Blades Brown? Pues se trata de un mozalbete de Nashville, Tennessee, que se ha hecho profesional a la tierna edad de 17 años y que va a jugar esta semana el American Express gozando de la invitación de un espónsor. ¿Les suena de algo?
Tampoco es exactamente un don nadie, aunque su currículo sea muy inferior al de Dunlap hace un año (no podía ser de otra manera: ¡sólo tiene 17 años! Nick, a su lado, era todo un veterano). En el ranking mundial amateur Brown no pasó del número 72, su mejor posición, pero algo lleva ya en el zurrón de los prodigios para mostrar: en el US Amateur 2023, el que ganara precisamente Dunlap, se convirtió en el jugador más joven de la historia en ganar la fase de stroke play (lo que en el argot de la USGA es el medalist), al hacerlo con apenas 16 años, batiendo un récord de 103 años en posesión de Bobby Jones (fue medalist en 1920, con 18 años).
Además, el año pasado, días antes de cumplir los 17 años, se estrenaba como amateur en un torneo del PGA Tour, el Myrtle Beach Classic, donde no sólo pasaba el corte, sino que además terminaba en un meritorio 26º puesto. Todo lo que fuera superar tal resultado esta semana habría que considerarlo casi como una pequeña gesta para el niño de Nashville, para qué engañarse, pero mejor será no descartar nada, visto lo visto.
Nick Dunlap, que viene de terminar décimo en el Sony Open de Hawai, sí se ha ganado ya la consideración de favorito en esta peculiar semana en la que se juega en tres campos diferentes (el Pete Dye Stadium course y el Nicklaus Tournament course del PGA West, así como La Quinta Country Club, disputándose la ronda dominical en el Stadium). Pero hay otros nombres con más peso en las quinielas: Wyndham Clark, Justin Thomas, Patrick Cantlay, Billy Horschel, Sunjgae Im, Tom Kim, Sam Burns o Tony Finau, entre otros.
