El espectacular Stadium Course del PGA West en La Quinta, California, acoge desde este jueves el The American Express, primer torneo del año en suelo norteamericano del PGA Tour tras la doble cita en Hawái con la que arrancó 2021. Una cita que reparte nada menos que 6,7 millones de dólares en premios.
Estaba previsto que Jon Rahm fuera el único representante del golf español en este evento, en el que logró la victoria hace tres años cuando aún se denominaba CareerBuilder Challenge. Sin embargo, unas molestias de última hora invitaron al golfista de Barrika a ser precavido y pensar en su calendario a medio plazo comunicando su retirada el pasado lunes.
Así, sin españoles en el ‘field’, las miradas se centran en jugadores como Kevin Na, que viene de ganar el Sony Open in Hawaii el pasado domingo, Andrew Landry, que defiende el título que conquistó hace un año en este mismo escenario, o figuras de la talla deportiva y mediática de Phil Mickelson, Patrick Reed, Rickie Fowler, Cameron Champ, Tony Finau, Matthew Wolff, Gary Woodland…
Tee times: cuatro partidazos para arrancar el American Express
Y entre todos ellos, destaca un nombre: el de Brooks Koepka. El jugador de West Palm Beach, que cumplirá 31 años el próximo mes de mayo, arrancará mañana en Palm Springs su particular 2021, un nuevo año en el que espera regresar a la senda de las victorias después de que 2020 fuera su primera temporada desde hace casi una década sin trofeos.
Koepka venía ganando cada año de manera ininterrumpida algún torneo valedero para el Ranking Mundial de Golf desde 2012, hasta acumular 14 triunfos en ocho años. Pero desde que en 2018 alcanzara sus mejores registros, conquistando el US Open, el PGA Championship y la CJ Cup, su frecuencia ganadora ha ido reduciéndose hasta quedarse a cero el pasado año.
Después de la temporada 2018-19, que cerró ganando el PGA Championship y el WGC FedEx St. Jude Invitational, su última conquista, Brooks pasó por el quirófano para corregir un problema en su rodilla izquierda que estaba lastrando su juego. Desde entonces, no ha vuelto a ser el jugador competitivo, fiable, consistente y ganador que cuanto más complicados eran los retos, mejor funcionaba.
Regresó un par de meses después de su cirugía para jugar el Shriners Hospitals for Children Open, donde falló el corte. Y un par de semanas después, en la CJ Cup de Corea, tuvo que retirarse al comprobar que no estaba en condiciones. No volvió a jugar un solo torneo en 2019. Y en 2020, decidió cambiar su tradicional comienzo de temporada en Estados Unidos y jugar dos torneos del European Tour: el Abu Dhabi HSBC Championship y el Saudi International. Un cambio de agenda que no pareció darle buenos resultados…
El año terminó siendo uno de los menos fructíferos de su carrera. Sólo firmó tres top 10, sin victorias, con el segundo puesto del WGC FedEx St. Jude Invitational como su mejor resultado. En agosto, las molestias en su rodilla se reprodujeron, sumándose a un problema de cadera que le obligó a retirarse del The Northern Trust, primer evento de las series finales de la FedEx Cup.
The American Express 2021: fechas, horarios y dónde ver en directo por TV
Al estar por aquel entonces fuera de los 70 primeros de la clasificación, tampoco pudo jugar el BMW Championship ni el TOUR Championship, evento final del circuito, por lo que su preparación, tras casi dos meses sin competir, se centró en preparar lo mejor posible el Masters, uno de sus objetivos de siempre. En Augusta pareció volver por sus fueros, con un meritorio séptimo puesto empatado, aunque para cerrar 2020 volvió a fallar un corte, en el Mayakoba Golf Classic de México.
Esta semana, después de un mes y medio sin jugar y de someterse a nuevos tratamientos, Koepka vuelve al ‘ruedo’. Y lo hace con optimismo, convencido de que los problemas físicos ya están completamente superados. «Básicamente, estoy completamente curado. El problema de la cadera fue motivado por la rodilla, es como una cadena que podría provocarme también molestias en el tobillo. Pero por suerte ya está todo bien, me siento bien y no hay excusas», dijo ayer.
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Brooks ha pasado sus vacaciones en su casa del sur de Florida antes de regresar a California, donde se ha sometido a un tratamiento con plasma rico en plaquetas en su rodilla. «Me hicieron también un tratamiento con ultrasonidos. Hay mucho progreso, ha sido un camino largo, con trabajo duro, pero me siento emocionado porque probablemente no me sentía tan bien desde 2018».
Por fin sin dolor, comienza una nueva vida para Koepka con este arranque de 2021, en el que ha recuperado su agenda tradicional comenzando el año en el PGA Tour. «Quiero ver dónde estoy al comienzo de año. Me siento bien, mi juego empieza a dar buenos resultados en los entrenamientos y todo está regresando a donde estoy acostumbrado. ¿Mis objetivos para 2021? Un par de victorias y un par de majors», desveló este martes. Optimismo y ambición, sin duda, no le faltan… Y en el American Express lo celebran.
THE AMERICAN EXPRESS 2021
Fechas: del 21 al 24 de enero
Campo: Stadium Course del PGA West
Localización: La Quinta, California
Número de participantes: 156
Vigente campeón: Andrew Landry
Bolsa de premios: 6,7 millones de dólares
Puntos FedEx Cup: 2.989 puntos
Climatología: Sol y nubes, de 5ºC a 25ºC, probabilidad de ligeros chubascos el viernes y sábado
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