La temporada en el circuito americano se acerca a su fin y la penúltima parada tendrá lugar en el campo de Caves Valley Golf Club en Baltimore, Maryland para la disputa del BMW Championship. Desde 1962 no se juega un torneo del PGA Tour en la ciudad de Baltimore y será la primera vez que se dispute en este campo por lo que merece la pena dedicarle unos cuantos párrafos. Aquí van cinco curiosidades de la sede del segundo evento de los playoffs de la FedEx Cup.
Un debut en el PGA Tour atípico
Caves Valley Golf Club ha sido sede de varios torneos importantes antes de este debut en el PGA TOUR, con el regreso de algunos nombres notables que ya saben lo que es competir en este escenario. Entre dichos torneos destaca el U.S. Senior Open en 2002 cuando Don Pooley derrotó a Tom Watson en un épico desempate a cinco hoyos. Pero, si entramos en clave BMW Championship, los NCAA de 2005 y la Palmer Cup de 2007 se antojan más interesantes.
En el campeonato nacional universitario de 2005, el canadiense James Lepp se llevó la victoria en el desempate sobre el tres veces ganador del Korn Ferry Tour, Michael Putnam, pero el equipo ganador de ese año fue Georgia. El equipo de los Bulldogs estaba formado por los futuros ganadores del PGA TOUR Brendon Todd, Kevin Kisner y Chris Kirk. Estos dos últimos jugarán esta semana y lucharán por una plaza en la final de East Lake. Además, Kirk ya sabe lo que es ganar un evento de la FedEx Cup tras su victoria en el Deutsche Bank de 2014.
En esa edición de 2005 también estaban Dustin Johnson y Webb Simpson, que serán de la partida esta semana. Johnson, Simpson y Kirk volvieron en 2007 como parte del equipo estadounidense de la Palmer Cup, que derrotó a Europa por 18-6. Junto a ellos, el ganador de la FedEx Cup en 2014, Billy Horschel, y otros jugadores como Brian Harman, Luke List y Jamie Lovemark. Horschel y Harman también vuelven esta semana.
Caves Valley acogió, además, la NCAA femenina en 2009 y la LPGA International Crown de 2014, antes de ser la sede del Bridgestone Senior Players Championship de 2017, ganado por Scott McCarron. Un campo novato en el PGA Tour, pero con amplia experiencia en todos los demás circuitos.
Un diseño de Tom Fazio en 1986
El campo se abrió por primera vez en 1991 y sólo cuatro años después fue la sede del U.S. Mid-Amateur de 1995. Además, Fazio diseñó originalmente un campo corto de tres hoyos cerca de la casa club con la idea de que fuese utilizado para trabajadores con ganas de desahogarse tras un largo día de oficina.
La casa club de Caves Valley es una antigua granja reconvertida que, al parecer, data de la década de 1930. El club se enorgullece de que la hospitalidad de sus socios e invitados esté por encima de todo lo demás y tiene la reputación de ser un líder del sector en esa categoría. Al menos tres presidentes estadounidenses en ejercicio han jugado en el campo, y Michael Jordan ha sido socio.
Un campo renovado de cara al BMW Championship y con un cierto aire a Muirfield Village
La conexión entre Caves Valley y Muirfield Village se explica en la figura de Kyle Steidel, actual superintendente del campo de Baltimore que anteriormente trabajó para Jack Nicklaus. Steidel ha llevado a Maryland toda la experiencia que cosechó durante su época en Muirfield Village a la vez que se ha apoyado en los consejos de Paul Latshaw, antiguo superintendente de Muirfield Village que ahora ocupa ese puesto en el Merion Golf Club, otro campo de categoría mundial.
Curiosamente, esta semana los recorridos estarán invertidos. Los nueve últimos hoyos habituales servirán de primeros nueve para este evento de la FedEx Cup, con la mayoría de los hoyos enmarcados por enormes árboles a ambos lados. El denso bosque será casi imposible de escapar en algunos puntos si los tiros perdidos se alejan considerablemente de las calles.
Los nueve primeros hoyos habituales que servirán de cierre esta semana presentan espacios más abiertos, pero también algunos obstáculos de agua interesantes especialmente en los hoyos número 11, 12 y 13. Estos tres hoyos serán todo un reto para los jugadores.
Toda esta renovación se ha llevado a cabo exclusivamente para intentar acoger más torneos del PGA Tour y la verdad que está siendo todo un éxito. Para esta semana, se espera que los greens de bentgrass proporcionen unas condiciones de putt suaves y consistentes, ya que se han beneficiado de una aireación extra y de un recebado en los últimos dos años.
Los tees de bentgrass y las calles también han recibido un mantenimiento extra y tienen una base firme. El rough está recién establecido y es en gran parte una combinación de festuca alta y Kentucky bluegrass. Los búnkeres tienen un excelente drenaje y están rellenos con un suministro de arena de primera calidad. Una preparación meticulosa a la altura de un evento de tales características.
La figura de Buddy Marcucci
Marucci es el Presidente General del BMW Championship de este año y ha sido miembro durante mucho tiempo en Caves Valley, por lo que su papel ha sido fundamental para que el campo de Baltimore acoja su primer torneo del PGA Tour.
«Buddy ha sido absolutamente decisivo como nuestro hombre sobre el terreno», dice el vicepresidente de Reglas y Competición, Stephen Cox. «Su experiencia con Tom Fazio y alrededor del golf de alto nivel ha sido crucial mientras para coordinar el trabajo de nuestro equipo con el personal del club».
Aunque sea más famoso por enfrentarse a un Woods de 19 años en la final del U.S. Amateur de 1995, Marucci ha tenido una carrera seriamente distinguida en el golf. Ganó cuatro Pennsylvania Amateurs, fue dos veces jugador (1995, 1997) y dos veces capitán (2007, 2009) de la Walker Cup, y ganó el U.S. Senior Amateur de 2008, entre otros muchos logros.
Y, encima de todo, Marucci ha sido el encargado de supervisar la gran mayoría de obras y cambios significativos llevados a cabo en el campo de cara a estos Playoffs.
Las tribunas más altas en la historia de los PlayOffs
Con el beneficio del diseño del campo abierto en los últimos hoyos del recorrido, habrá una sensación distintiva de estadio en el tramo final de Caves Valley. Tras el final de la semana pasada sin público debido al huracán Henri, los jugadores volverán a jugar con público en las gradas y las de Caves Valley son las mejores para un torneo tan importante.
El enorme espacio de terreno y la topografía permiten la existencia de grandes tribunas y una importante capacidad para espaciar a los espectadores de forma segura. Con la previsión de que unos 100.000 aficionados acudan a Caves Valley a lo largo de la semana, la dimensión de las gradas permitirá acoger a todos los espectadores con plenas garantías.
Mientras que, fuera de los Majors, las gradas de los espectadores pueden estar a una media de dos a tres metros del suelo, el BMW Championship en Caves Valley tiene varias a seis o siete metros de altura. En combinación con la elevación natural, las vistas son impresionantes y permite ofrecer paisajes espectaculares.
Estas son apenas cinco curiosidades que nos deja la sede de esta semana, dónde los 70 mejores jugadores de la temporada lucharán por apurar al máximo sus posibilidades de cara a hacerse con la FedEx Cup.
