En apenas unas horas arranca en TPC Sawgrass la 51ª edición del The Players, el quinto ‘Major’ para muchos.
Un torneo con mucha historia y en el que el gran favorito al título en la cabeza de todos se llama Scottie Scheffler. Eso a pesar de un inicio de año quizás algo dubitativo. No hay duda. A nueve de cada diez personas que pregunten, Scheffler es el favorito. Lógico, por otra parte. El norteamericano ha sido el único jugador de la historia en ganar el torneo de forma consecutiva (2023 y 2024) y busca este año la empresa más difícil todavía, ganar su tercer trofeo en Sawgrass e igualar a Jack Niclaus en lo más alto. Sólo el Oso dorado ha sido capaz de hacer triplete, Scheffler quiere meter la zarpa.
Sin embargo, dejando a un lado a Scottie, puede ser un buen momento para presentar cuatro nombres que quizás no están en la mente de tantos a la hora de pensar en un campanazo en TPC Sawgrass. Jugadorazos del más alto nivel, pero que no suenan cada semana en las quinielas para algo grande en un torneo de estas características:
El primero de ellos es Christiaan Bezuidenhout. Sí, han leído bien. El sudafricano siempre es un jugador a tener en cuenta en campos complicados que exigen mucho al golfista. Su victoria en Valderrama 2019 es un gran ejemplo. Además, sus números en TPC Sawgrass le avalan. Es el cuarto jugador de la historia con mejor media de golpes en el torneo. En las tres ediciones que ha jugado promedia 70,33 golpes por ronda. Con 14 rondas jugadas, Scheffler tiene el mejor registro con 69,57 golpes de media.
Bezuidenhout no sabe lo que es ganar en el PGA Tour y hacerlo por primera vez en este torneo son palabras mayores, pero el sudafricano lleva tres años rondando los puestos de cabeza. En Sawgrass es muy regular en todas sus vueltas, siete de sus doce tarjetas oscilan entre 69 y 71. Si quiere aspirar a algo más necesitará una ronda baja que le dispare en la clasificación. La regularidad está asegurada. Tan solo dos vueltas sobre par. La última de ellas en la última jornada de 2023 cuando salía cuarto y terminó con 74 golpes y a las puertas del top ten. No sabemos si para ganar, pero es altamente probable que Bezuidenhoot esté rondando los puestos altos toda la semana. Las duras condiciones del fin de semana le pueden sentar a las mil maravillas.
El segundo no es otro que Si Woo Kim. Me dirán que el ya es ganador del The Players y que meterlo en esta lista igual es osado. Quizás tengan razón, pero la realidad también es que suma más de dos años sin ganar (Hawaii 2023) y que probablemente no les haya venido su nombre a la cabeza cuando han pensado en su terna de favoritos para el evento.
Sin embargo, en Florida hay que contar sí o sí con el coreano. No sólo es su triunfo en 2017, que por cierto le convirtió en el ganador más joven de la historia del torneo (21 años, 10 meses y 16 días). Acumula dos top ten más en sus ocho participaciones y la única vez que no superó el corte fue en 2022 que se retiró por lesión. El año pasado igualó los últimos 36 hoyos más bajo de la historia del torneo con 12 bajo par entre sábado y domingo. Su media de golpes en el torneo es estratosférica con 70,52 de promedio en ¡29! rondas jugadas. El décimo de la historia del The Players. Sólo Matsuyama tiene mejor promedio, con más vueltas jugadas.
El tercero en esta lista es todo un top ten mundial. No sabe lo que es ganar en el PGA Tour. A si que sí. Su victoria, aunque por muchos ansiada, sería una sorpresa. Hablamos de Tommy Fleetwood. Los números le avalan está a las puertas del top ten en la estadística media de golpes del torneo con 70,62 en 26 rondas y con muchas más vueltas que varios de los que se encuentran por encima de él. Suma en el torneo dos puestos entre los diez mejores, quinto y séptimo (2018 y 2019). Sólo ha fallado un corte en sus siete participaciones (2021).
Quizás también pueda la ilusión, pero qué increíble sería ver al inglés levantando el trofeo el domingo. Se ilumina la cara de pensarlo.
Por último un nombre que suena con fuerza en los últimos meses y que puede encontrar en el The Players el pelotazo definitivo a su carrera: Maverick McNealy. El norteamericano de 27 años ha firmado un gran arranque de temporada con tres top ten, segundo puesto en el Genesis incluido.
Tras su victoria en el RSM Classic del año pasado el de Stanford parece haber dado con la tecla. Su actuación en Florida hace un año cuando terminó noveno, invita a pensar que puede repetir una gran actuación esta semana. Tendrá que adaptarse a las duras condiciones del fin de semana, pero quien sabe si ha llegado el momento de que Maverick de un golpe en la mesa rumbo a Bethpage.
A ganadores de Major, lo sentimos, no se les puede incluir en una lista de tapados, pero cuando se sienten a ver el torneo recuerden que Hideki Matsuyama y Brian Harman acumulan cuatro top ten sin triunfo en los últimos diez años. Hasta ahí se puede leer.
