Eran muchos los aspirantes a la victoria este domingo en el World Wide Technology Championship de Los Cabos, en México. En condiciones favorables de juego, sin apenas viento, todos ellos sabían que haría falta un resultado muy bajo para ganar. Así que convirtieron la última ronda del antepenúltimo torneo de la temporada en el PGA Tour en una carrera por ver quién era capaz de hacerle más birdies a El Cardonal at Diamante, el campo diseñado por Tiger Woods que ejercía por segunda vez de sede del torneo. Un esprint final en el que nadie pudo frenar al estadounidense Austin Eckroat (-24).
El golfista de Edmond, Oklahoma, profesional desde 2019, fue capaz de poner el broche de oro a su segunda temporada completa en el circuito cerrando su participación en el evento mexicano con un auténtico recital. Nada menos que once birdies que dejaron en anécdota sus dos bogeys del día y le permitieron remontar el golpe de desventaja con el que partía antes de jugar los últimos 18 hoyos para firmar la segunda victoria de su carrera, ambas en este inolvidable ya para él 2024. Había ganado en marzo el Cognizant Classic in The Palm Beaches. Y ahora, confirma su tendencia creciente en la gira.
The moment Austin Eckroat became a two-time TOUR winner 👏 pic.twitter.com/iOGDD9zhKb
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«La segunda victoria solidifica que puedes ganar en el PGA Tour. Ya no se puede decir que fue por suerte, lo he hecho dos veces, es sencillamente genial», dijo tras su recital. El golfista, de 25 años de edad, marcaba ya un tremendo ocho bajo par en sus primeros 12 hoyos de la última ronda. Y aunque el marcador final dice que terminó ganando por un solo golpe a Justin Lower (-24) y Carson Young (-23), y por dos a Max Greyserman (-22), lo cierto es que su victoria no peligró en ningún momento, pinchando su bola en el tee del 18 con cuatro golpes de margen sobre Lower y tres sobre Young.
Pudo permitirse el lujo de cometer su segundo y último bogey del día en el par cinco que cierra el campo y ver que los intentos de sus dos grandes perseguidores, que cerraron sus respectivas rondas con eagle y birdie, quedaban en nada. «Estuvo reñido hasta el final», dijo. «Pero hoy he estado impecable, no he fallado. Era difícil ganar, así que tuve suerte de que todo marchara a mi favor», insistió. Hace cinco años, Eckroat ganó el Querencia Cabo Collegiate en México en su segundo año en Oklahoma State. Ahora vuelve a levantar un trofeo en un país que ya será inolvidable en su carrera.
10-under thru 17 and leader by 3.
Austin Eckroat heads to the 18th tee eyeing his second TOUR victory @WWTChampionship! pic.twitter.com/Htws5szCfq
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El primer gran recuerdo de Austin en el golf, cuando apenas tenía ocho años de edad, fue haber visto a Tiger Woods ganar el PGA Championship de 2007 en Southern Hills. Ahora, disfruta de haber logrado un título en un campo diseñado por el Tigre. «Ganar en un sitio construido por él es genial. Es increíble, es mi ídolo, sin duda». Un triunfo en el que su mejoría con el putter ha sido decisiva. Arrancó la semana en el puesto 132º en golpes ganados pateando y sale de Los Cabos como el cuarto mejor en putts en greenes en regulación, igualando con 63 golpes la ronda más baja de su carrera.
Eckroat se une a Scottie Scheffler, Xander Schauffele (números 1 y 2 del mundo), Rory McIlroy, Hideki Matsuyama, Nick Dunlap y Robert MacIntyre como ganadores múltiples en el PGA Tour esta temporada. Se lleva un premio de 1.296.000 dólares y, acompañado por su mujer, Sally, a quien le había prometido comprar una pérgola para el jardín si lograba terminar entre los 10 primeros esta semana («supongo que tendremos nueva pérgola», dijo entre risas), empieza a soñar a lo grande con sus tres siguientes objetivos: formar parte del equipo estadounidense de la Ryder, jugar el TOUR Championship… y ganar un major. Retos ambiciosos, aunque con once birdies el domingo nada es imposible.
Austin Eckroat … Big cat guy 🐱
Behind the scenes with Austin's wife Sally after the winning putt Sunday @WWTChampionship. pic.twitter.com/vMaqrYfuF4
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Semana importante también la vivida en Los Cabos para Joe Highsmith (-19) y Daniel Berger (-14), que llegaron a El Cardonal fuera de los 125 primeros de la FedEx Fall y regresan a Estados Unidos metidos dentro de los puestos que permiten conservar los derechos completos de juego para 2025, con dos torneos por delante para refrendarlo. Un problema que no afecta a Eckroat, que terminó en el top 50 (puesto 45º) de la general del circuito el pasado mes de agosto, dentro de los elegidos con acceso a los eventos designados del próximo año. Su tarjeta está asegurada en 2025 y 2026.
