El doble reto de Tiger para 2020: ‘cazar’ a Snead y acercarse a Nicklaus

Durante casi siete décadas, Sam Snead ha ostentado el honor de ser el jugador con más torneos ganados de la historia del PGA Tour, con 82 victorias entre 1936 y 1965. No había habido ninguna amenaza de emular este hito desde entonces. Hasta ahora.

Cuando Tiger Woods rompió por primera vez los pronósticos en el TOUR Championship de 2018, y de nuevo con una victoria improbable en el Masters, se reactivó oficialmente un debate que había permanecido en el olvido durante mucho tiempo. ¿Puede superar Tiger Woods a Snead en número de torneos ganados?

«Mi padre se dio cuenta del talento especial de Tiger y vio las primeras muestras cuando jugaron una ronda de práctica juntos en Augusta», comentó Jack Snead, el hijo de Sam Snead. «Tiger se convirtió en Número Uno del mundo y se habla de él como uno de los mejores golfistas de la historia. En esa época no había ranking, pero hubo momentos en la carrera de mi padre que fue el mejor de todos. Por eso, quizá tiene sentido que, si alguien tiene que superar su récord, que sea Tiger», agregó.

El recuerdo de años de terribles dolores de espalda y las cuatro operaciones quirúrgicas consiguientes se diluyó finalmente la temporada pasada en East Lake Golf Club y en el emocionante final de Woods en Augusta National, donde reivindicó oficialmente su regreso. Ahora ha empezado la cuenta atrás para el récord de Snead, paso previo a su gran objetivo.

«Hace unos cuantos años no creo que mucha gente creyera que Tiger iba a ganar otro major», dijo Tony Finau. «Por lo que he visto, le queda obviamente un rato en competición». Es casi seguro que no romperá el récord en 2019, donde por el momento sólo está prevista su presencia en un torneo, pero podría ciertamente igualarlo.

Es muy probable que Woods juegue otro evento del calendario del PGA Tour este año, y el escenario será el primer ZOZO CHAMPIONSHIP en Japón. Este torneo auspiciado conjuntamente por el Japan Golf Tour, debutará en el Accordia Golf Narashino Country Club durante la semana del 21 de octubre. Esta competición, con una bolsa de premios histórica en Japón de 9,75 millones de dólares, forma parte de gira del Tour en Asia, junto con THE CJ CUP @ NINE BRIDGES en Corea y el World Golf Championship-HSBC Champions en China.

La última participación oficial de Woods en Japón fue en 2006, cuando perdió en el desempate contra Padraig Harrington en el Dunlop Phoenix, que había ganado los dos años anteriores. Aunque acumula un largo historial en Asia, que incluye cuatro victorias, no ha participado en un evento oficial en la región desde el CIMB Classic de 2012 en Malasia.

«Estoy entusiasmado con la idea de jugar en el primer ZOZO Championship en October y regresar a Japón, uno de mis países favoritos», dijo Woods. «Va a ser muy divertido para todos».

Habrá que esperar a ver si Woods logra igualar el récord de Snead en Japón. De hecho, la mayoría de los analistas pensaron que Woods le iba a superar poco después de sus cinco victorias en 2013. Sin embargo, la jerarquía sigue inalterada y el legado de Snead sigue vigente, de momento.

«Alcanzar el nivel de 80 torneos es una cifra importante», dijo Woods. «Sam sigue por delante de mí. Siento que todavía tengo la posibilidad de jugar más golf y quizá siga amenazando esa cifra y la supere. Sin embargo, para ser sincero, creo, que después de lo que pasado y he enfrentado, he tenido simplemente suerte. He sido muy afortunado».

La historia está del lado de Woods. Después de enfundarse su quinta chaqueta verde —y su primer major en 11 años— sólo necesita una victoria más para igualar a Snead y dos para superar finalmente su récord, algo que podría ocurrir en 2020. Anteriormente, este era el pan de cada día para Woods, que ha ganado al menos dos torneos en 13 temporadas.

«Sé que puedo ganar porque obviamente acabo de demostrarlo. Es solo cuestión de que todo brille en el momento adecuado», dijo Woods. «No han cambiado la voluntad, las ganas y el deseo; sólo hace falta que el cuerpo quiera responder». Pero la edad no es más que una cifra. Ya lo demostró Snead con 12 victorias después de cumplir los 42 años, la última de ellas Greensboro, poco antes de su 53 cumpleaños.

Woods le sigue el paso, incluso con un calendario más restringido y los efectos de la edad en el cuerpo. Algo que no importó en Augusta, donde, con 43 años, se convirtió en el ganador del Masters con más edad, desde la victoria de Jack Nicklaus en 1986, con 46 años.

«Creo que es definitivamente uno de los regresos más fantásticos que se han visto nunca. 81 y 15; creo que los 18 están mucho más cerca de lo que piensa la gente», dijo Brooks Koepka acerca del número total de torneos ganados por Woods en el PGA Tour y sus victorias en majors.

La única expectativa que no ha cambiado para Woods es la de ganar. Sigue queriendo superar el récord de Snead y, a ser posible, el de Nicklaus de 18 victorias en grandes torneos, ahora solo tres más que Woods. La próxima temporada intentará batir el primero y acercarse aún más al segundo. «Para alcanzar el récord de Nicklaus, tengo que superar primero el de Snead», dijo. «Es una cuestión matemática y quiero lograrlo».

El peso de la historia se hará sentir en el ZOZO Championship. Habrá un murmullo entre el público y agitación entre la prensa. ¿Es esta la semana en que Tiger logra lo inconcebible?

«Era un niño cuando conocí a Sam Snead y, con los años, forjamos una gran relación», dijo Woods. «Todos los años no podía esperar a verle en el Masters. En la cena de campeones se levantaba a contar chistes e historias, y hablábamos de golf. Estar en la misma salsa con Sam, el Sr. (Byron) Nelson y el Sr. (Gene) Sarazen era un verdadero honor. Escucharlos hablar de golf y recordar diferentes torneos era como vivir la historia».

«Sam se mantuvo en muy buena forma incluso con el paso de los años, y siempre que asombró lo que podía hacer físicamente. Era un gran atleta. Hecho de menos a Sam y estoy agradecido por haber sido su amigo».