– Se celebra esta semana la quincuagésima edición del Memorial, el torneo que Jack Nicklaus pergeñara ya en su cabeza una década antes de que se disputara la primera edición en 1976, cuando todavía no existía siquiera un esbozo del Muirfield Village Golf Club, sede permanente de la prueba. Jack buscó los terrenos, los encontró en Dublin, unos 25 kilómetros al noroeste de Columbus, la ciudad que lo vio nacer, los compró y diseñó el campo, que fue inaugurado oficialmente en 1974, sólo dos años antes de acoger por primera vez este torneo…
– Es curioso, pero el proyecto tomó forma en Augusta, durante la semana del Masters de 1966 (que ganó Nicklaus, por cierto). “Nos tomó diez años llegar hasta allí. Fue en Augusta, en 1966, donde empezamos con la idea del torneo y de llevar el golf a Columbus. Y nos llevó diez años construir el campo de golf, financiarlo y avanzar”, explicaba ayer mismo el gran Jack, que a sus 85 años sigue siendo la estrella alrededor de la cual gira el maravilloso entramado del Memorial.
– Pensemos, por favor, que en aquel momento, en el Masters de 1966, cuando la idea de alguna manera cristalizó, el gran Jack no dejaba de ser un chaval de apenas 26 años de edad… Pero así se hacían las cosas entonces, parece ser. Y así funcionaba el Oso Dorado, siempre por delante de su tiempo.
– Scottie Scheffler defiende título esta semana y podría convertirse en el segundo jugador que consigue hacerlo con éxito, después de Tiger Woods, que ganó cinco ediciones, tres de ellas consecutivas (1999, 2000 y 2001).
– El Memorial es un reflejo puro y duro de su creador, Jack Nicklaus: un test muy duro de juego en el que los pares, e incluso los bogeys, pueden ser buenos. Pero un test justo, en el que dentro de lo posible y del carácter azaroso del golf, los buenos golpes obtengan recompensa. También ayer, un lúcido Nicklaus resumía así su filosofía: “Nunca he creído que el putter deba dictar lo que es el juego del golf. Siempre he pensado que parte del juego es ser capaz de llevar la bola al green, ponerla en el green, y si embocas algunos putts, eso también forma parte del juego. Claro, algunos jugadores son mejores pateadores, otros son mejores golpeadores de bola, pero lo que cuenta es la combinación. Y cuando el juego se convierte en un concurso de putts, ahí es donde yo quería desmarcarme. Aunque era un buen pateador, simplemente no me gustaba que se tratara solo de eso. ¿A la gente probablemente le gustan los birdies? Sí, lo entiendo. Hay muchos torneos con muchos birdies. Pues tengamos algunos donde no haya que hacer tantos birdies. Esa es simplemente mi manera de verlo. También hemos tenido aquí condiciones en las que Tom Lehman hizo cuatro rondas de 67. Eso es un resultado bastante bajo en este campo. Pero no me molestó porque fueron las condiciones las que lo permitieron. Quiero decir, el rough estaba bastante alto esa semana. Tuvimos un poco de lluvia, pero no en exceso, y los greenes estaban perfectos para retener la bola, así que eso permitió hacer un resultado bajo. No tengo ningún problema con hacer un resultado bajo cuando las condiciones lo permiten. Lo que tampoco me gusta es ver cómo un campo se modifica artificialmente hasta el punto de que haces buenos golpes y obtienes malos resultados. Así que tiene que haber equidad. Hay una forma correcta y una incorrecta de jugar bien al golf para obtener un buen resultado. Y yo siempre estuve un poco al límite, y me gustaba mantenerme ahí porque creo que eso realmente genera buen golf. Y, francamente, siempre pensé que de eso se trata un torneo de golf: de ser el tipo que juegue el mejor golf esa semana”.
– Pues mucha atención con las condiciones de esta semana. Justin Thomas, por ejemplo, ha dicho que nunca había visto y sufrido un rough tan largo y denso en Muirfield Village como el de esta semana. Y los greenes, a pesar del agua que han recibido en los últimos tiempos, ya estaban firmes y rápidos, muy rápidos. Sin duda, un excelente banco de pruebas de cara al US Open de Oakmont, en dos semanas.
– Una de las singularidades de este torneo es que en cada edición se rinde tributo, se homenajea, a alguna leyenda del golf, que es elegida por el Captains Club, un comité de ilustres personalidades del mundo del golf que trabaja desde 1976 en el Memorial. El primer homenajeado en la edición de 1976 fue Bobby Jones, fallecido cinco años antes. También lo han sido, por ejemplo, auténticas leyendas de la prehistoria del golf profesional, como Old Tom Morris y su hijo, Young Tom Morris. Y este año se cumplen quince (2010) desde que Seve Ballesteros entrase en tan significativa lista. Este año se homenajea a Barbara Nicklaus, la mujer de Jack, que nunca ha dejado de trabajar para la intendencia del torneo. El propio Jack entró en la lista en el año 2000. También están Hagen, Sarazen, Ouimet, Byron Nelson, Gary Player, Tom Watson, Ben Hogan, Arnold Palmer, Gary Player… No falta nadie. Bueno sí: de momento falta Tiger, pero no debe quedar mucho para que lo nominen.
– La gran ausencia de esta semana es la de Rory McIlroy. Están ocho del top ten mundial y 44 del top 50, pero falta Rory. Y Nicklaus ha reconocido que le ha sorprendido su ausencia… Ayer le daba un ligero tirón de orejas al norirlandés, aunque suavizado al instante: “Sí, me ha sorprendido (la ausencia de Rory). Pero, ya se sabe, los jugadores tienen sus calendarios. Y, bueno, no he hablado con él para que me diga por qué sí o por qué no. Es simplemente su decisión. Yo también tomé muchas decisiones cuando jugaba, sobre si jugar o no jugar, y a veces no eran tan populares como la gente deseaba. Pero, ya sabes, a veces tienes que tomar esas decisiones. No tengo nada en contra de Rory por eso. Él ha hecho lo que le gusta hacer. Sé que le gusta jugar la semana antes del U.S. Open y eso es lo que va a hacer. Así que, bueno, realmente no tengo un comentario al respecto. Es muy difícil, muy difícil. Quiero decir, soy un gran admirador de Rory, siempre lo he sido. Y estoy seguro de que seguiré siéndolo. Solo que, sí, me sorprendió un poco”.
– Scheffler asegura que llega descansado y dispuesto a la cita, aunque sea su tercera semana consecutiva de competición. Scottie recordaba hoy una anécdota, referida al Oso Dorado. “Estuve cerca de ganar este torneo en 2021 y sentí que si hacía birdie en el 18 habría entrado en un desempate. Al final me pasé de agresivo con el segundo golpe, la saqué fuera del green, hice bogey y básicamente me saqué solo del torneo. Al salir del green, el señor Nicklaus estaba allí, me dio la mano y me dijo: «Escucha, Scottie, hoy no embocaste el putt, pero algún día vas a embocar el putt en este green para ganar este torneo.» Y le dije: «Bueno, gracias, señor Nicklaus, realmente aprecio el apoyo, gracias por una gran semana, bla, bla, bla… Y un par de años después, ahí estaba yo, y él tenía razón: emboqué el putt para ganar el torneo. Fue un momento muy especial, como cerrar un círculo. Y eso fue hace ya unos años; no era algo que él tuviera que decirme, pero por alguna razón sintió la necesidad de hacerlo, y fue algo que no olvidé. Fue un gesto muy bonito por su parte”. Conviene señalar que en aquel momento, primavera de 2021, Scheffler ya era el Número 24 del mundo, cierto, pero todavía no había conseguido ganar ni un solo torneo en el PGA Tour…
Hoy, con 28 años y casi once meses, el texano puede presumir de acompañar a Jack Nicklaus y Tiger Woods en un club en el que sólo están ellos tres: el de los jugadores que han ganado al menos quince torneos, incluyendo al menos tres Grandes, antes de cumplir los 29 años de edad.
