Rafa Cabrera Bello será el octavo pasajero en la nave de Arnold Palmer. O lo que es lo mismo, el octavo español que compite en el torneo que un buen día de 1979 decidió poner en marcha el Rey del golf a modo de legado. El canario jugará por primera vez en Bay Hill. El Arnold Palmer Invitational arranca este jueves y lo cierto es que a la Armada no le ha ido nada mal en el reino de Palmer.
Los dos primeros en poner un pie en Bay Hill fueron Manuel Piñero y, cómo no, Seve Ballesteros. Lo hicieron en 1982, en la cuarta edición del torneo. Seve no jugó el fin de semana, pero sí cobró un cheque de 600 dólares tras acabar en el puesto 65º. Mientras, Piñero rubricó una magnífica actuación. Finalizó undécimo a cuatro golpes del campeón y a las puertas del top ten en una semana donde el mal tiempo fue protagonista. El torneo acabó el lunes por la tarde con un desempate entre Tom Kite, Jack Nicklaus y Tom Watson. Casi nada. La victoria fue para Kite en el primer hoyo. Embocó un chip desde fuera de green, mientras Nicklaus y Watson fallaban sendos putts de birdie de menos de cuatro metros y medio.
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Ballesteros jugó en Bay Hill un total de siete veces, pasó cuatro cortes y firmó un top ten. En 1983 acabó quinto y llegó a liderar el torneo durante la semana. La historia de los españoles en Bay Hill no empezaba nada mal…
El siguiente en pisar Bay Hill fue José María Olazábal. Jugó por primera vez en 1990. Disputó el torneo en ocho ocasiones, una más que Seve, pasó seis cortes y registró dos top ten. Su mejor resultado fue un séptimo en 2002. Otro buen balance.
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Sergio García presenta el mejor balance en el torneo de Palmer. Es el español que más veces lo ha jugado, doce, y en la mitad de ellas ha acabado en el top ten. Sólo falló un corte y su mejor resultado es un cuarto en 2001. Lo jugó por última vez en 2013.
También han jugado en Bay Hill, Miguel Ángel Jiménez, que sólo tuvo una presencia (2001) y falló el corte; Pablo Martín, que jugó en 2008 y finalizó en una muy meritoria 21ª posición, con un gran fin de semana de 68 y 69 golpes, y Gonzalo Fernández-Castaño. El madrileño ha jugado tres veces, ha pasado dos cortes y acabó tercero en 2013, a cinco golpes de Tiger Woods. Fue la última de las ocho victorias de Tiger en este torneo.
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Como ven, el balance de los españoles en el Arnold Palmer Invitational es muy bueno. Ahora le toca el turno a Rafa Cabrera Bello. El canario tratará de recibir la misma bendición del Rey que sus predecesores. “Me hace mucha ilusión jugar en Bay Hill, sin duda uno de los escenarios y torneos míticos del PGA Tour”, declaraba nada más acabar el WGC México Championship.
Arnold Palmer, fallecido en 2016, ya no estará al pie del 18 de Bay Hill para recibir y saludar al campeón el domingo por la tarde, pero su legado y espíritu siguen muy vigentes. De hecho, la participación este año es muy buena, la mejor de los últimos años, a pesar de la baja de última hora de Tiger Woods por problemas en el cuello.
