Tres semanas después de la disputa del TOUR Championship que coronó a Viktor Hovland y puso el punto y seguido a la temporada 2022-23, el PGA Tour prepara la vuelta a la competición. Una serie de siete torneos como transición hacia su nuevo modelo de calendario anual en la que hay mucho en juego para la denominada ‘clase media’ del circuito y que arranca con el Fortinet Championship, evento que se disputa desde mañana hasta el domingo en el North Course del Silverado Resort de Napa, en California, que reparte 8,4 millones de dólares en premios.
Esta cita, en la que Max Homa defiende título antes de poner rumbo a Italia para la disputa de la Ryder Cup en un par de semanas, tendrá un claro protagonista en el campo: el estadounidense Justin Thomas. El de Kentucky se quedó fuera de los playoffs de la FedEx Cup por primera vez en mucho tiempo y un mes y medio después de su último torneo oficial en la gira, pone a prueba los cambios en los que ha venido trabajando en su juego con un doble objetivo: escalar en la general del circuito, para intentar ganarse un sitio en los eventos designado del próximo cursos, y preparar su desembarco en el Marco Simone.
Thomas, que ocupa la 71ª posición de la FedEx antes de arrancar este calendario otoñal, fue uno de los elegidos por Zach Johnson para completar el equipo estadounidense de la Ryder Cup. Y aunque el capitán del combinado de las barras y estrellas, que también participa en este Fortinet, ha preferido no vigilarle de cerca compartiendo ronda con él, sí estará muy pendiente de su evolución con la vista puesta en el enfrentamiento contra el equipo europeo en Roma. No ha sido el mejor año para el de Louisville, pero la confianza en él se mantiene intacta en el vestuario norteamericano.
En busca de un mejor estatus en la gira
Este Fortinet Championship marca también la continuación del camino para muchos jugadores que buscan asegurarse su tarjeta y unas mejores perspectivas para el próximo año. Los 50 primeros de la FedEx Cup tras el pasado Wyndham Championship se aseguraron el acceso a todos los torneos del PGA Tour en 2024. Y entre el 51º y el 70º, que accedieron a las series finales del circuito, pueden jugar este mini calendario otoñal para hacerse con alguna de las 10 plazas disponibles en los dos primeros eventos del próximo año (exceptuando el Sentry TOC), en Pebble Beach y Riviera (que se otorgarán a los jugadores entre el puesto 51º y el 60º tras estos siete últimos eventos del año).
Pero ahí no queda la lucha: los jugadores cercanos al puesto 125º de la FedEx Cup (totalmente exentos para la temporada regular de 2024 y el THE PLAYERS, excepto eventos designados) o al puesto 150º (estatus condicional para 2024), siempre que no cuenten con victorias recientes o excenciones por ganancias durante su carrera o de otro tipo, lucharán este otoño por seguir siendo miembros de pleno derecho en el PGA Tour. Entre ellos aparecen nombres tan relevantes como los de Peter Malnati (116º), Jimmy Walker (124º), Scott Piercy (130º), Troy Merritt (133º), Russell Knox (144º), Ryan Moore (150º), Doc Redman (159º), Dylan Fritelli (160º), James Hahn (165º) o Robert Streb (170º).
Esta batalla por los derechos de juego de 2024 tendrá continuidad de aquí a final de año en el Sanderson Farms Championship, el Shriners Children’s Open, el ZOZO Championship, el World Wide Technology Championship, el Butterfield Bermuda Championship y el The RSM Classic. Seis citas, junto al Fortinet de esta semana, que marcarán el punto de partida para jugador desde enero de 2024, cuando el PGA Tour arrancará, ahora sí, su nueva temporada.
