El estadounidense Charley Hoffman (-16) y el filipino Rico Hoey (-16) sacaron partido de su paso por el Nicklaus Tournament Course, el campo que más facilidades está dando de los tres que se juegan en rotación en las tres primeras rondas, para ponerse al frente de la clasificación del American Express. Con tarjetas de 63 golpes, nueve bajo par, recuperaron siete posiciones en la clasificación para coliderar el torneo del PGA Tour que se está disputando esta semana en el desierto del Valle de Coachella.
A los dos líderes, uno nativo y otro ciado en el sur de California, todavía les resta por jugar el recorrido más complicado, el Pete Day Stadium Course del PGA West, donde se jugará la jornada final del domingo, pero toman una posición de privilegio por delante de Justin Lower (-15), que jugó el mismo campo, y de Mark Hubbard (-15) y Sepp Straka (-15), que se enfrentaron al Stadium Course después de haber exprimido a fondo el Nicklaus Tournament en la primera ronda y dejando pendiente para el sábado su paso por La Quinta.
Rico's boys out supporting the co-leader 🗣️ pic.twitter.com/4W7DuvuxfV
— PGA TOUR (@PGATOUR) January 17, 2025
El mejor ejemplo para demostrar la diferencia entre cada campo está en lo vivido este viernes por J.J. Poston (-6). Después de mandar en el torneo tras los primeros 18 hoyos, en los que selló una espectacular vuelta de 62 golpes, diez bajo par, en el recorrido más sencillo de los tres, ayer sufrió con un 76 en el estadio que le hizo caer más de 50 posiciones en la tabla. Así, hasta que no termine la ronda de este sábado, no será fácil saber quiénes pelearán realmente por la victoria el domingo.
Eso sí, en la zona alta de la clasificación empiezan a asomarse nombres importantes del torneo como Jason Day (-14), J.J. Spaun (-14), que rozó el triunfo el pasado fin de semana en el Sony Open de Hawaii, Nick Taylor (-13), que fue quien lo terminó consiguiendo en un apasionante playoff, Justin Thomas (-13) o Rickie Fowler (-13), protagonista junto a Camilo Villegas (-10) de la mejor ronda del día, con diez bajo par… cómo no, en el Nicklaus Tournament Course, escenario del un festival de birdies.
Target practice for @JDayGolf 🎯😮💨
He's currently T2 after this birdie at the turn.
📺 @PGATOURLIVE pic.twitter.com/lsqkz6BaT2
— PGA TOUR (@PGATOUR) January 17, 2025
Patrick Cantlay (-12), Will Zalatoris (-12) y Dough Ghim (-12) también aprovecharon su presencia el viernes en el recorrido más sencillo para tomar posiciones. Mientras que el jovencísimo Blades Brown (-8), jugador de apenas 17 años de edad que se estrena como profesional esta semana con una invitación de patrocinador, se recuperó del exigente comienzo de la primera ronda para dejar un gran 64 en el Nicklaus Tournament con el que escalar hasta el puesto 40º y darse opciones de pasar el corte del sábado.
Hoffman, uno de los líderes, curiosamente ganó su primer título como profesional en este torneo… hace 18 años. Por aquel entonces, el evento aún se denominaba Bob Hope Chrysler Classic. A sus 48 años, aparece en lo más alto de la tabla tras una vuelta con diez birdies y un bogey. No gana desde 2016, pero después de varios años con serios problemas de espalda, parece estar muy recuperado y dispuesto a aprovechar el tiempo que le queda en el circuito antes de probar suerte en el Champions Tour.
«La competición es divertida. Me gusta caminar por las calles y que me pregunten ‘¿cuántos años tienes?’ y decirles ‘tengo 48’ porque me miran como diciendo: ‘¿que tienes 48 años y sigues jugando?’. En estos tiempos en los que estamos llegando a los 100 jugadores, los de mi edad en el PGA Tour son cosa del pasado, no creo que se vea muy a menudo más adelante. Pero intentaré luchar aquí todo lo que pueda», dijo en clara referencia a la reducción de ‘fields’ prevista para la gira.
Hoey, por su parte, fue estrella en de la Universidad del Sur de California, muy cerca del Rancho Cucamonga donde se trasladó siendo un niño y donde creció. Busca su primer título en su segunda temporada completa en la gira. Lleva jugando en campos alrededor de Palm Springs desde que tenía cinco años y, como demostró hoy, el Nicklaus es uno de sus favoritos: «He jugado torneos junior aquí, me siento como en casa. El tiempo es fantástico, no tenemos viento… así es más sencillo. Es genial ver mi nombre ahí y poder seguir el ritmo de tipos como Hoffman, Cantlay, Rickie… es todo lo que intento hacer».
