El Valspar Championship, 10º torneo de la temporada en el PGA Tour (11º si contamos el Puerto Rico Open que compartió semana con el Arnold Palmer Invitational), se adentra en el fin de semana inmerso en una bonita batalla por la victoria. En ella, a la espera de que algunos nombres intenten sumarse en el ‘moving day’, están implicados cuatro jugadores. Tres de ellos comparten un objetivo común: conseguir su primera victoria en el circuito. El otro quiere sacar partido de su mayor experiencia en estas situaciones para firmar su tercer título y empezar a enderezar una temporada que arrancó torcida.
De los cuatro, el que ya sabe lo que es ganar es el surcoreano Sungjae Im (-9), a quien una lesión de muñeca frenó en el arranque de año y que, de regreso a la competición, cuenta por cortes fallados sus dos únicas apariciones, en Bay Hill y en el TPC Sawgrass. Su puesta en escena en el complicado Copperhead Course del Innisbroock Resort de Palm Harbor, en Florida, fue inmejorable. Aprovechando las buenas condiciones del turno de mañana del jueves se puso líder en solitario con 64 golpes. Y hoy, jugando por la tarde, ha sido capaz de mantenerse en lo más alto y salir victorioso del nido de serpientes con un sensacional birdie al 17.
Cierto es que este viernes el viento en los partidos del turno vespertino no ha sido tan molesto. Pero con greenes más pisados e irregulares y con un intimidante rough, los fallos pueden pasar factura en este campo. Im ha tirado de su mejor versión para responder con birdies a cada error hasta firmar una tarjeta de 69 golpes con la que llegar a los 36 últimos hoyos con la condición de máximo favorito a la victoria. Casi cinco años han pasado desde su última victoria en el circuito, en el Shriners Children’s Open de 2021, y no será por no intentarlo porque es de los que juegan todo lo posible y más…
Para entrar en el club de los tres veces ganadores en el PGA Tour tendrá que superar a tres aspirantes que buscan estrenar su palmarés. El estadounidense David Lipsky (-8) es quien más cerca está del líder. Terminar el FedEx Fall fuera del top 100 está restándole oportunidades de juego esta temporada. Pero el californiano ha hecho de la necesidad virtud: «Es diferente, pero también me ha dado tiempo para trabajar en mi juego, y creo que los resultados lo están demostrando», dijo tras su ronda. Ahora busca un gran resultado que le dé impulso: «He pasado tres de cuatro cortes esta temporada, pero he tenido pocas oportunidades por los Signature Events. A partir de ahora jugaré más y esta semana quiero generar inercia». Con 65 golpes hoy y una tarjeta limpia, sin bogeys, se ha dado una fantástica oportunidad de lograrlo.
Tras ellos, empatados en el tercer puesto, aparecen otros dos estadounidenses, Doug Ghim (-7) y Chandler Blanchet (-7). El caso de Ghim es realmente curioso. Con la misma edad y de la misma generación que el Número Uno del mundo, Scottie Scheffler, coincidió con él en prácticamente todo, compartieron Universidad en Texas, y se hicieron profesionales el mismo año, en 2018. Sin embargo, las victorias que se le caen de los bolsillos al de Ridgewood son las que no aparecen aún en las vitrinas de Doug, que no ha ganado ni un solo torneo valedero para el Ranking Mundial de Golf.
Sus discretos registros en los greenes limitado sus opciones de éxito. Hasta esta temporada, un 135º puesto fue su mejor resultado en la clasificación de golpes ganados con el putter en el circuito. En este arranque de año parece más enfocado en mejorar este aspecto de su juego y situarse entre los 20 jugadores con mejores registros pateando esta semana le ha servido para estar en la pelea a falta de dos rondas. Intentará saborear por fin lo que significa ganar en el circuito después de meterse de lleno hoy en la pelea con un buen 67 que pudo haber sido mejor (cerró con dos bogeys al 15 y el 16).
Junto a él, a dos golpes del líder, aparece Blanchet, que sí ha conseguido triunfos en su carrera, en el PGA Tour de Latinoamérica y en el Korn Ferry, pero que quiere hacerlo también en la primera división del golf estadounidense a la que ha llegado tal vez un poco tarde por edad (es su primera temporada con tarjeta y tiene 30 años), pero en un muy buen momento en lo que a nivel de juego se refiere. Hoy estuvo especialmente inspirado en los greenes y sólo un bogey en el 18 le privó de una tarjeta limpia, después de haber firmado seis birdies, cuatro de ellos seguidos entre el 11 y el 14.
Tres ingleses, Marco Penge (-5), Matt Fitzpatrick (-5) y Jordan Smith (-5), junto a los norteamericanos Alex Smalley (-5) y Brandt Snedeker (-5) comparten el quinto puesto con opciones de meterse de lleno mañana en la lucha por la victoria. Y muy cerquita aparecen también nombres ilustres como Tom Kim (-4), Tony Finau (-4), Gary Woodland (-4) o el mismísimo Brooks Koepka (-4), entre otros, por lo que todavía queda mucho por decidir en Florida…
En cuanto al corte, que se cerró en +1, son varios los nombres ilustres que se han quedado fuera del fin de semana en Palm Harbor. Comenzando, cómo no, por el campeón defensor, Viktor Hovland (+3), con un terrorífico arranque en la segunda mitad de su ronda: un birdie, un par, dos bogeys y un doble bogey del 10 al 15. Tampoco estarán desde mañana en el torneo jugadores del nivel de Wyndham Clark (+2), Nick Dunlap (+4), Nick Taylor (+4), J.J. Spaun (+6), Sahith Theegala (+7) o Austin Smotherman (+8), que venía jugando de maravilla en este arranque de 2026 y hoy se ha estrellado con una vuelta de 79 golpes.
