Tiger Woods se recupera en un hospital de California del grave accidente de tráfico que sufrió este martes y por el que tuvo que ser intervenido de urgencia, con numerosas fracturas en una pierna. El californiano, con cinco cirugías de espalda a cuestas, sabe mejor que nadie lo que es regresar a lo más alto después de un problema físico. Aunque el reto al que se enfrentará ahora es mayúsculo. Eso sí, tendrá como ejemplo la historia de Ben Hogan…
A mediados del siglo pasado, los mejores golfistas profesionales conducían miles de millas cada año para asistir a torneos recorriendo Estados Unidos de punta a punta y transportando no sólo su ropa y sus palos, sino también a sus familias. En febrero de 1949, Hogan acumulaba desplazamientos por carretera de más de 3.000 millas desde el comienzo de la temporada y había ganado dos de sus primeros cuatro torneos. Lideraba la gira en la lista de ganancias en lo que prometía ser otro año extraordinario.
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Ben y su mujer, Valerie Hogan, salieron del aparcamiento de El Capitán Motel, en Van Horn, Texas, en dirección este por la autopista 80 de dos carriles. El día anterior habían recorrido 500 millas procedentes del Phoenix Open y se disponían a completar las 500 restantes que le faltaban para llegar a Fort Worth. No habían recorrido 10 millas cuando se encontraron con una densa niebla y una fina capa resbaladiza y helada en la carretera. Hogan redujo su velocidad a 40 kilómetros por hora; luego vio «cuatro luces parpadeando». Un autobús Greyhound intentaba adelantar a un camión y ocupaba el carril de Hogan. Miró para desviarse de la carretera pero vio un terraplén a su derecha. «Sabía que nos iba a golpear», dijo.
El Greyhound chocó de frente contra el Cadillac de Hogan. En el último segundo, el golfista se lanzó sobre su esposa, un acto reflejo que, a la larga, fue decisivo para salir vivo del accidente. El volante y parte del motor de su coche se incrustaron «en el respaldo del asiento» del conductor. Así que si Hogan se hubiera quedado donde estaba, es más que probable que hubiera terminado aplastado.
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Pese a su gesto, Hogan se desmayó por el impacto; Valerie estaba aturdida, pero permaneció consciente. Ambos estaban encerrados en el chasis. Ella se las arregló para bajar la ventanilla del lado del pasajero y comenzó a gritar pidiendo ayuda mientras Ben poco a poco empezaba a despertar. Lo suficiente para decirle: «¡Fuera!». Temía que el coche se incendiara.
Valerie se liberó y levantó a Ben para que se sentara. Llegó otro conductor y juntos sacaron al golfista del Cadillac. La ambulancia tardó una hora y media en llegar al lugar del accidente. Cuando subieron a Hogan a la camilla, él le preguntó a su esposa si había tenido en cuenta sus palos de golf… Que no se los dejara en el coche…
Rápidamente se corrió la voz de que Ben Hogan había muerto. Algunos de sus compañeros de juego, que estaban en un torneo pro-am en Arizona, abandonaron el campo a mitad de la ronda al escuchar la noticia, que resultó ser falsa. Ese mismo día, horas después, los amigos de Hogan fueron informados de que estaba vivo pero en estado crítico, y algunos de ellos se trasladaron directamente hasta el Hospital Hotel Dieu en El Paso.
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Valerie parecía estar bien, a pesar de los moretones en su rostro y varios cortes, pero vieron a Ben postrado en la cama, cubierto con una sábana. Su rostro estaba cortado y amoratado, y su ojo izquierdo estaba prácticamente cerrado por la hinchazón. Los médicos habían diagnosticado a Hogan una fractura de clavícula izquierda, una fractura doble de la pelvis, un tobillo roto y una costilla astillada.
Después de colocarle los huesos, los médicos esperaban que regresara a casa en unas pocas semanas. Una «recuperación completa» era posible, dijeron, en unos dos meses, principalmente debido al «corazón guerrero de Ben». Pero antes de que Hogan pudiera irse, sus pulmones dieron un motivo más de preocupación a los médicos; tenía fuertes dolores en el pecho. Se le habían formado coágulos de sangre en las piernas después de dos semanas en cama y, a fines de febrero, los médicos descubrieron que un coágulo había llegado a su pulmón.
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Le realizaron varias transfusiones de sangre y luego le sometieron a una cirugía abdominal para ligar la vena que lleva la sangre desde la mitad inferior del cuerpo hasta el corazón. Hogan pasaría otro mes con muchos dolores en el hospital, sin poder levantarse de la cama. Perdió casi 10 kilos durante su internamiento. Y su regreso a los campos de golf ya no estaba tan claro como tras la primera cirugía…
Hogan pasó el verano tratando de recuperar fuerzas. Estaba demasiado débil para hacer swing con un palo, e incluso los paseos cortos lo agotaban. La cirugía circulatoria le causó dolor crónico, hinchazón y fatiga, condiciones que le afectarían el resto de su vida. Pero estaba decidido a trabajar tan duro en su recuperación como en su swing de golf.
«Va a ser un largo camino», dijo a los periodistas a finales de marzo, «y en mi opinión, no creo que vuelva a recuperar el nivel que tenía el año pasado. Trabajas por la perfección toda tu vida, y luego sucede algo como esto. Esto me ha disparado el sistema nervioso y no veo cómo puedo reajustarlo al golf competitivo. Pero puedes apostar que estaré de vuelta allí haciendo swing».
«No crean una palabra», dijo Valerie. «Ben volverá a ser él mismo, huesos, nervios y todo», insistió.
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Sam Snead, Cary Middlecoff y un joven golfista llamado Arnold Palmer lucharon por los títulos en el verano de 1949, mientras Hogan deambulaba por su casa. Fue nombrado capitán no jugador del equipo de la Ryder Cup de EE.UU. Y viajó a Inglaterra para los partidos, donde deleitó a los fanáticos en el green de prácticas. Fue lo máximo que pudo hacer siete meses después del accidente. Los periodistas lo describieron como «lisiado». Pero al regresar a Estados Unidos, Hogan comenzó a recuperar algo de fuerza. Luego empezó a practicar.
En junio de 1950, 16 meses después del accidente, Ben estaba de regreso al campo, esta vez tratando de reclamar su lugar como el mayor competidor de golf en el mayor torneo de golf estadounidense: el Abierto de Estados Unidos en Merion Golf Club en Pensilvania. Había jugado varios torneos antes, pero en la tercera y cuarta jornada de una competición agotadora, comenzó a marchitarse jugando 36 hoyos bajo un intenso calor. Su ventaja comenzó a evaporarse en los últimos hoyos.
Con todo en juego, Hogan necesitaba hacer un tiro increíblemente largo desde la calle para hacer par en el hoyo 18. La gente comenzó a arremolinarse a su alrededor mientras prácticamente se tambaleaba con su swing, según testigos presenciales. Hogan tomó su hierro uno, el palo más difícil de golpear en la bolsa. Un viejo chiste dice que si alguna vez te encuentras en una tormenta eléctrica, lo más seguro es sostener tu hierro uno, porque ni siquiera Dios puede golpearlo.
Hogan se estabilizó sobre la bola, comenzó lentamente su backswing, desató su fuerza y golpeó con fiereza. La multitud a su alrededor se quedó sin aliento ante el sonido de su tiro y la vista de la bola dirigiéndose hacia la bandera. Hogan hizo par y forzó un desempate a tres. Después de dormir bien por la noche, ganó fácilmente el US Open al día siguiente, siendo el único jugador de los tres en disparar una ronda por debajo del par.
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El torneo representó el renacimiento de Hogan: llegaría a dominar el golf como nunca antes, ganando en 1953 el ‘Hogan Slam‘, una secuencia sin precedentes de tres grandes torneos consecutivos. (No jugó en el cuarto major, el PGA Championship, porque coincidió en fechas con el British Open. Tuvo que elegir entre los dos). El accidente automovilístico y sentir tan cerca la muerte, según muchos de sus amigos, convirtieron a Hogan en un hombre más extrovertido y compasivo.
A pesar de todo lo que logró en el campo después de su accidente, Hogan estaba convencido de que había estado muy cerca de la perfección en los meses previos al accidente. Su swing de golf posterior al choque, grabado en una película, todavía se usa como un ejemplo de golpes casi perfectos. Sólo el propio Hogan no estuvo de acuerdo con esa afirmación. «Estaba mejor en 1948 y 1949 de lo que nunca fui después», dijo años después.
La historia de Ben Hogan puede servir como ejemplo para Tiger Woods si, después de que deje atrás la pesadilla que sin duda está suponiendo para él su accidente de tráfico en California, decide intentar regresar al golf competitivo en busca de una victoria que le permita batir a Sam Snead y ser el jugador con más triunfos en toda la historia del PGA Tour… o no renunciar a dar ‘caza’ al Oso Dorado y sus 18 Grandes.
