Este 2024, los golfistas amateurs han tenido una presencia importantísima en el PGA Tour. En enero, Nick Dunlap puso fin a una espera de más de 30 años convirtiéndose en el primer jugador aficionado en ganar un evento del principal circuito estadounidense. Conquistando el American Express, siguió los pasos de Phil Mickelson, que había logrado un título en 1991 antes de convertirse en profesional.
Ese triunfo le otorgaba a Dunlap, estudiante universitario de segundo año, los derechos completos de juego en todos los torneos de ‘field’ abierto del PGA Tour para las dos siguientes temporadas. Y aunque en principio no estaba claro que aceptara el reto dejando atrás sus estudios, finalmente dio el paso, convirtiéndose en profesional y comenzando una carrera hasta ahora exitosa en la gira (26 torneos disputados, 15 cortes superados y dos victorias).
Unos meses después, Neal Shipley fue el encargado de confirmar que la hornada de jugadores jóvenes que vienen camino de la élite es de un nivel extraordinario. Fue el mejor amateur en el Masters de Augusta y repitió un par de meses después en el US Open. Una brillante doble actuación que, sin embargo, empieza a ser eclipsada por otra joya del golf estadounidense, Luke Clanton, un jugador llamado a escribir páginas exitosas en el PGA Tour… en cuanto consiga una tarjeta que ya acaricia. Por lo pronto, está haciendo cosas que no son habituales.
Amateur Luke Clanton keeps it rolling for birdie at No. 14.
He's 1 back @TheRSMClassic. pic.twitter.com/z53M6MRL88
— PGA TOUR (@PGATOUR) November 24, 2024
Esta semana, Clanton, jugador que cursa estudios universitarios en Florida State, ha estado a un paso de emular a Dunlap ganando el RSM Classic. Nunca desde 1945 dos golfistas amateurs o más han ganado torneos del PGA Tour en una misma temporada (aquel año lo lograron tres jugadores). Y el de Hialeah, de 21 años de edad, lo rozó con una ronda final de 66 golpes que, de no haber sido por el birdie final de Maverick McNealy para ganar, le habría metido en un playoff a cuatro.
Sus padres, Rhonda y David Clanton, su mejor amigo, Sam Kodak, ejerciendo como caddie, su entrenador, Jeff Leishman, y su agente, Ben Walter, estaban en Sea Island Golf Club de Georgia viviendo un momento que podía ser histórico para Luke. Y aunque le tocará seguir esperando, el segundo puesto logrado en el torneo que ponía el cierre a la temporada 2025 en el PGA Tour le permite acercarse a una promoción prácticamente inminente al circuito a través del programa PGA Tour University Accelerated.
El PGA Tour University premia con una tarjeta del PGA Tour al mejor golfista universitario del año entre los que estén en el último curso de su formación académica. Pero el programa Acceletated permite a jugadores amateurs que aún no están finalizando sus estudios conseguir los derechos completos de juego del circuito si consiguen sumar una serie de puntos que se reparten en diferentes eventos.
A hole-out eagle from the bunker 💪
Amateur Luke Clanton is off to a hot start @ProcoreChamp. pic.twitter.com/Ks2jolXwtD
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En el caso de Clanton, la mayoría de los 17 puntos que suma han llegado gracias a las invitaciones o exenciones que ha ido consiguiendo para jugar en el PGA Tour. Desde el pasado mes de junio ha participado en ocho eventos, incluido el US Open en el que pasó el corte, superando la criba de los viernes en siete ocasiones y firmando cuatro resultados entre los 10 primeros, incluidos dos segundos puestos empatados.
Porque el RSM de este pasado fin de semana no fue el primer torneo en el que el joven de Florida roza el triunfo en la gira estadounidense. Ya estuvo a punto de ganar en el John Deere Classic del pasado mes de julio cuando compartió el subcampeonato con Michael Thorbjornsen, sólo superados por Davis Thompson. Eso sí, pasar un corte del PGA Tour otorga un punto y terminar entre los 10 primeros, otro, por lo que, pese a no recibir premios económicos, el rédito logrado por Clanton es enorme.
Sólo en torneos del PGA Tour el joven jugador de Florida State suma 11 puntos. Si sumamos su posición como Número Uno de la WAGR (Ranking Mundial Amateur) y su participación en el equipo de la Arnold Palmer Cup, alcanza los 17. Y en cuanto llegue a 20, tendrá derecho a una tarjeta del PGA Tour, algo que otro golfista, Gordon Sargent, ya ha logrado a través de este programa ‘acelerado’, aunque en su caso ha aplazado su salto al circuito hasta mayo, cuando termine de jugar el Campeonato de la NCAA.
A dart for a round of 62 🎯
20-year-old amateur Luke Clanton closes out his career-low third round in style @WyndhamChamp. pic.twitter.com/RP06FwQo29
— PGA TOUR (@PGATOUR) August 11, 2024
Luke Clanton tuvo en este RSM Classic la oportunidad de compartir ronda con Ludvig Aberg, otra de las estrellas jóvenes del PGA Tour que competía por primera vez desde los playoffs de la FedEx Cup tras superar una lesión y que además defendía título. Para el joven amateur, fue una experiencia increíble ver jugar de cerca al jugador sueco («sabía que era un buen tipo, pero jugar con él y ver lo que ha hecho en los últimos años es bastante inspirador», dijo). Pero además, fue capaz de dejar su sello y mostrarle a Aberg de lo que es capaz.
«Conocía a Luke, pasamos algún tiempo en Tallahassee cuando yo vivía allí, así que le he visto jugar en las rondas de prácticas», dijo Aberg tras el RSM Classic. «No había tenido oportunidad de jugar antes con él, ha sido la primera vez, pero es obvio que es el Número Uno del mundo amateur por alguna razón y no tardas en comprobar que tiene una gran variedad de golpes y vuelos diferentes en su bolsa que puede utilizar cuando necesita, es impresionante», sentenció.
Luke no tendrá por el momento que ponerse en la tesitura de continuar con sus estudios y aparcar el profesionalismo o dejar atrás su etapa universitaria y dar el salto al PGA Tour. Pero con sólo tres puntos más por sumar para alcanzar los 20 necesarios para conseguirlo, no parece que vaya a tardar demasiado en tener que tomar una decisión. Los tres mejores amateurs del momento empiezan a encauzar su camino hacia el circuito.
¿Cómo se suman puntos para el PGA Tour University Accelerated?
Se consiguen tanto en torneos, amateurs y profesionales, como a través del ranking mundial amateur o los distintos premios que se pueden conseguir:
Premios Universitarios
- 3 puntos – Haskins Award
- 3 puntos – Hogan Award
- 3 puntos – D-I Nicklaus Award
- 2 puntos – D-I Outstanding Freshman Award
Mejor posición en el WAGR en su carrera
- 5 puntos – No. 1
- 4 puntos – No. 2
- 3 puntos – No. 3
- 2 puntos – No. 4
- 1 punto – No. 5
Victorias en torneos
- 3 puntos – D-I NCAA Individual
- 3 puntos – U.S. Amateur
- 3 puntos – The Amateur
- 2 puntos – Western Amateur
- 2 puntos – European Amateur
- 2 puntos – Latin America Amateur
- 2 puntos – Asia-Pacific Amateur
- 2 puntos – African Amateur
Participaciones en competiciones nacionales por equipos
- 2 puntos – Walker Cup
- 1 punto – Palmer Cup
- 1 punto – World Amateur Team Championships
Rendimiento en torneos oficiales del PGA Tour y majors
- 1 punto – Pasar el corte en un torneo oficial delPGA TOUR
- 1 punto – Top-10 en un torneo oficial del PGA TOUR
- 1 punto – Competir en un major
- 1 punto – Pasar el corte en un major
- 2 puntos – Top-20 en un major
