Akshay Bhatia logró ayer en Bay Hill la victoria más importante de su carrera en el PGA Tour. En 2023, en el Barracuda Championship, y en 2024, en el Valero Texas Open, había demostrado ya que tiene talento más que de sobra para formar parte del exclusivo círculo de ganadores múltiples en el circuito estadounidense. Pero en Florida, en la antesala del THE PLAYERS, dio un paso más, demostrándose a sí mismo que está preparado para grandes batallas y confirmándose como un adversario imbatible cuando toca jugarse el título en el desempate.
Sus tres trofeos en la gira han llegado así, imponiéndose en el playoff. Se impuso a Patrick Rodgers en el Barracuda, a Denny McCarthy en el Valero y este domingo, en el Arnold Palmer Invitational, todo un Signature Event con bolsa de premios millonaria, a un Daniel Berger que había dominado el torneo con mano de hierro prácticamente desde el principio. Un título que celebró de manera muy emotiva y acordándose especialmente de una persona especial…
«Para ganar torneos de golf hace falta mucha suerte. Tienen que ir muchas cosas de tu lado y eso es simplemente parte del juego. Pero sí, hice muchas cosas muy buenas esta semana. Sentí que mi sobrina me estuvo cuidando desde arriba. Falleció en diciembre. Y cuando vi ese arcoíris en el 18 me recordó a ella. Así que fue realmente muy bonito, un momento muy especial para nosotros. Y tengo muchas ganas de celebrarlo», desveló Akshay en su rueda de prensa oficial antes de ofrecer más detalles.
«Se llamaba Mia. Le diagnosticaron una enfermedad bastante rara y fue una luchadora durante mucho tiempo. No se suponía que fuera a vivir más de un año y lo más bonito de todo fue que estuvo en nuestra boda, aunque para ella viajar era muy duro. Y, bueno, el día de nuestra boda falleció. No lo consiguió. Obviamente intentamos de todo y tuvimos un gran sistema de apoyo, pero hubo muchas cosas bonitas en esa semana. Ella se quedó en una casa donde nos casamos que se llamaba Heaven on Earth. Le encantaba la arena. Pudo ver a todo el mundo. Así que le dije a mi hermana que llevo mucho tiempo pensando en ella, desde que falleció, y que esta victoria era para ella. Tenía cinco años», explicó el californiano.
Bhatia también se acordó del legendario Arnold Palmer, que da nombre al torneo: «Me siento muy bendecido por ganar su torneo. Todo el mundo sabe, cuando vienes a este torneo, lo duro que es, con un ‘field’ de élite, obviamente, y me siento muy honrado de ganarlo. Sé que estaba ahí arriba mirando y probablemente muy orgulloso de cómo terminó esto esta semana. Y sí, ha sido súper divertido. Los aficionados estuvieron conmigo todo el tiempo, fue realmente genial. Sentí que el ejército de Arnie estaba conmigo. Así que sí, muy bendecido».
De hecho, su golf agresivo en los momentos clave recordó al que practicaba The King: «Jugué con valentía. Creo que eso es algo que todo el mundo asocia con el señor Palmer. Y fue muy bonito. Podía sentir la energía y el ambiente. Fue increíble. Y me siento muy afortunado de ganar este torneo. Sé la magnitud que tiene, los ganadores que ha habido aquí, obviamente Tiger metiendo todos esos putts… Fue realmente especial. Y creo que la parte más bonita del día fue simplemente que los aficionados, el ejército de Arnie, estaba conmigo. Fue realmente, realmente genial».
Joe, su caddie, tuvo mucho que ver también en que Akshay lograra un triunfo de tanto valor, ayudándole con consejos clave durante su ronda, en especial en los malos momentos: «Joe me decía: ‘Puedes jugar feliz, puedes jugar nervioso, puedes jugar enfadado’. Y fue muy divertido, la verdad». Eligió jugar feliz para lograr un título que puede cambiar su carrera: «Me ayuda a demostrarme a mí mismo que puedo hacerlo. Creo que el año pasado pasé por una racha en la que estuve en la pelea y sentía que no era imposible, pero sí que requería muchísimo aprendizaje cada día que no jugaba bien. Así que este es otro paso muy grande para mí. Pasar de ganar un evento de campo no completo… Gané el Barracuda, que ahora es evento opuesto, y ahora ganar un Signature es enorme. Así que estoy emocionado. Nunca pensé realmente que pudiera hacerlo con esta presión. Siento que en otras ocasiones había rehuido de eso. Y hoy simplemente apreté los dientes, creí en lo que podía hacer y ejecuté muy bien».
Bhatia recordó que sus tres títulos en el PGA Tour han llegado, como decíamos, en desempates: «Bueno, suerte, obviamente. Pero siento que cuando entro en un playoff estoy menos nervioso. Y sentía que le estaba metiendo presión a Daniel, especialmente pegando la calle en el 18, que era muy importante para esa bandera. Una vez que la mandas al rough, ya estás jugando a la defensiva, intentando dejarla en una zona decente. Incluso desde donde la pegó Daniel era dificilísimo. Así que sentía que seguía metiéndole presión. Y luego tuve ese putt para ganar y fue bonito verlo entrar».
El ganador del Arnold Palmer aprovechó también para hablar de su enorme acierto con el putter: «Llevo haciendo lo mismo mucho tiempo. Y lo curioso es que esta semana sentí que Joe y yo hacemos este ejercicio en el que lanzo un protector labial por el green y hacemos cosas de AimPoint para intentar adivinar el porcentaje de caída. Y el martes estuve realmente muy afinado. Pero creo que simplemente tuve más conciencia de lo que hace falta aquí para meter putts, porque el año pasado sufrí mucho. Mi putter se desliza en estos greenes. Así que creo que esta semana descubrí eso, y descubrí muchas cosas con mi entrenador sobre cómo atacar este campo. Mi velocidad fue muy buena. Hice algún tripateo, pero eso aquí va a pasar».
Para terminar, Akshay quiso explicar eso del ‘ejército de Arnie‘ que le dio su apoyo: «Simplemente sentí que todo el mundo estaba animándome. Fue muy guay. Nunca había vivido algo así. Sí lo había sentido con Scottie, cuando todo el mundo grita por Scottie. Pues así se sintió para mí. Y Joe me decía: ‘¿Te imaginas cómo sería esto cuando jugaba Tiger aquí?’. No me lo puedo ni imaginar. Los aficionados fueron increíbles. Sentí que en cuanto Daniel no pegaba un buen golpe, o se retiraba de uno, o fallaba un putt, todo el peso caía sobre mis hombros para ganar el torneo».
La decepción y el aprendizaje de Daniel Berger
La larga rueda de prensa de Bhatia contrastó con las tres preguntas rápidas a las que respondió un decepcionado Berger, que tuvo el torneo en su mano y no pudo ganarlo: «Estoy orgulloso de mí mismo. Evidentemente no salió como quería, pero al inicio de la semana, si me hubieran dicho que tendría una oportunidad en el hoyo 18 para ganar en Bay Hill, habría estado encantado. Así que hay muchas cosas positivas y muchas cosas de las que aprender».
Más allá del lógico varapalo que sufrió en Bay Hill, el golfista de Plantation, Florida, rescata el lado positivo para seguir pelando por un quinto título en el PGA Tour que se le resiste desde hace casi cinco años: «Sí, creo que mi juego está afilado. Hay que pulir algunas cosas aquí y allá. Pero ganar es difícil. Competir es difícil. Aun así, creo que hice un buen trabajo y que un golpe aquí o allá marcó la diferencia». Un desenlace espectacular para uno de los grandes torneos de la temporada en el circuito estadounidense… antes de viajar al THE PLAYERS.
