Nico Echavarría (-17) es líder en solitario del ZOZO Championship a falta de 18 hoyos. El golfista colombiano saldrá este domingo con dos golpes de ventaja sobre Justin Thomas (-15) y tres sobre Max Greyserman (-14). La victoria en el Accordia Golf Narashino Country Club debería ser cosa de estos tres. La cuarta plaza está ya en -11, a seis del liderato, compartida por Nate Lashley, Rickie Fowler y Kevin Yu.
Echavarría, jugador de 30 años natural de Medellín, ya sabe lo que significa ganar en el PGA Tour. Hace un año conquistaba el Puerto Rico Open, razón por la que obtuvo dos años de exención en el circuito y, por tanto, su tarjeta no corre peligro a pesar de que ocupe el puesto 113º en la FedEx Cup. No tiene esa presión extra.
Obviamente, la victoria en Puerto Rico fue un punto de inflexión en su carrera, ya que cambió su estatus como golfista. Es una de esas semanas a las que acudir cada vez que le asalten dudas, algo así como una zona de seguridad donde recuperar confianza. Su vuelta de hoy también debería quedar guardada en el mismo rincón de su cerebro que Puerto Rico. Significa mucho lo que ha hecho hoy en un vibrante y duro mano a mano con Justin Thomas.
Y es que por momentos la tercera ronda del ZOZO Championship ha sido lo más parecido a un partido de match play entre Echavarría y Thomas. Era una prueba de fuego para el sudamericano y la ha superado con nota. Dio la sensación de que la balanza se iba a decantar hacia el norteamericano. Poco a poco le ha ido comiendo terreno durante su vuelta hasta el punto de que en el hoyo 14, con un parcial de cinco menos en el día, el campeón de dos PGA Championship se colocaba líder en solitario con uno de ventaja.
El torneo estaba metido en una dinámica favorable a Thomas. Todo apuntaba a un final poderoso del jugador de Kentucky para dejarse encarrilada su primera victoria en más de un año y medio. Sin embargo, ocurrió justo lo contrario y el único responsable de ello se llama Nicolás. Respondió al bofetón de Thomas con un birdie sensacional en el hoyo 15. De libro. Tirazo a metro y medio de la bandera y putt embocado.
Hicieron tablas en los hoyos 16 y 17 sin grandes dificultades, dejando escapar Thomas una buena opción en el 17, de unos cuatro metros. Sería el 18, un sobresaliente par 5 que lo mismo te da un eagle que un bogey, el que iba a determinar cómo iban a quedar las cosas con vistas a la última ronda. Thomas tenía fresco en su memoria el eagle imperial que logró en este hoyo el viernes, pero ahora le tocó dar a Echavarría.
El colombiano pegó una madera 3 gloriosa. Más de 220 metros a bandera para dejarla a un metro para eagle. Mientras, Thomas se complicó la vida desde el tee, pegó un segundo golpe magistral desde el rough, moviendo la bola de derecha a izquierda para salvar los árboles, pero no fue capaz de hacer approach y putt desde la entrada de green. Se quedó algo corto en el golpe de aproximación y falló el putt de birdie de algo más de dos metros.
Así, de golpe y porrazo, o más bien de guantazo, Echavarría recuperaba en el último suspiro los dos golpes de ventaja que tenía al inicio de la jornada del sábado. Demostración de fuerza y garra. Una vuelta para archivar. Un golpe en el 18 que le debería servir mañana cuando las cosas se pongan tiesas. Busca su segunda victoria en el PGA Tour y un nuevo salto en su carrera. Es la presión del que quiere demostrar que tiene un sitio con los mejores, frente a la de quien quiere recuperarlo. Bonito domingo en Japón nos espera.
