Comenzaban el día empatados en el tercer puesto de la clasificación, a tres golpes de los líderes. Y a mitad de ronda, nadie contaba demasiado con ellos como candidatos al triunfo. Pero un final de película, con cinco birdies en los ocho últimos hoyos del TPC Louisiana, ha catapultado hacia la victoria en el Zurich Classic of New Orleans a los estadounidenses Davis Riley y Nick Hardy (-30).
De 26 y 27 años de edad, respectivamente, y con trayectorias paralelas en el PGA Tour, con 58 y 50 torneos y un puñado de top 10, más en el caso del golfista de la Universidad de Alabama, Riley y Hardy han dado el golpe para conseguir de la mano su primera victoria en el circuito estadounidense, asegurarse los derechos de juego de los dos próximos años (hasta 2025 incluido), lograr el récord del torneo (258 golpes), situarse en el top 40 de la FedEx Cup y llevarse a casa un cheque por valor de 1.242.7000 dólares cada uno. Casi nada.
207 yards ➡️ 2 inches 🔥@DavisRiley68 and @NickHardy8 are now tied for the lead @Zurich_Classic. pic.twitter.com/r3HzCnYhjg
— PGA TOUR (@PGATOUR) April 23, 2023
Después de cerrar los primeros nueve hoyos con apenas un par de birdies, el arreón de los campeones arrancó en la bandera del 11. Después de aprovechar el tercer par cinco del campo para ponerse tres abajo en el día y arañar otro birdie más al par cuatro del 13, llegó uno de los momentos clave de su ronda: un hierro descomunal de Riley desde el tee del 14 que no se convirtió en hoyo en uno por apenas cinco centímetros. Golpe del día y probablemente del torneo.
Otro birdie más en el 16 les situó líderes de la clasificación. Y en el 17, la segunda genialidad del domingo para Davis: putt para birdie desde fuera de green que desató la locura en las gradas del TPC Louisiana. Dos golpes de ventaja, un hoyo por jugar y, por detrás, Wyndham Clarke y Beau Hossler (-27), mandando al agua su bola en el 16, jugando ya a la desesperada para intentar forzar un desempate imposible.
Davis Riley is clutch!! 🔥@NickHardy8 and @DavisRiley68 extend their lead to two after the birdie on 17 @Zurich_Classic. pic.twitter.com/J4OX6vFEAx
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Los canadienses Adam Hadwin y Nick Taylor (-28) habían dejado en Casa Club poco antes un fantástico resultado tras firmar la mejor tarjeta del día, un tremendo 63 fallando incluso un último putt para birdie. Pero no les habría servido de nada porque Riley y Hardy, jugando de manual en el par cinco largo del 18, cerraron con birdie su vuelta de 65 golpes que les convertía en inalcanzables para sus perseguidores.
Clarke y Hossler, después de su bola al agua en el 16, enterraron en el par tres del 17 cualquier mínima opción que les quedara de forzar el desempate. Hasta el punto de poner en riesgo el tercer puesto, que lograron sellar con un birdie en el 18. La remontada de Xander Schauffele y Patrick Cantlay (-26) buscando revalidar el título no fue suficiente. Y para los hermanos Fitzpatrick, el intento de ‘atajo’ hacia la tarjeta para Alex tendrá que esperar: ronda final de 74 demostrando que para ganar por parejas tendrán que mejorar su rendimiento jugando en formato de golpes alternos.
The winning moment for @DavisRiley68 and @NickHardy8 🏆 pic.twitter.com/F3057zZGIH
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«Somos grandes amigos desde que teníamos 14 años, así que ganar juntos nuestro primer torneo del PGA Tour es un sueño hecho realidad», confesaba Riley tras su victoria. «Estaba más nervioso que nunca, poder compartir este momento con Davis es increíble», decía Hardy. Nunca habían formado pareja en un torneo profesional y hasta hace tres semanas no se animaron jugar juntos en Nueva Orleans. La mejor decisión de su vida, sin duda.
