«Se me estaba cayendo el pelo y decidí cortar por lo sano», explica Sepp Straka (-23) sobre su radical cambio de look en 2025. Lo que no ha cambiado el golfista austríaco es un golf. Va partiendo calles, cazando greenes y cometiendo muy pocos errores. Es un golfista fiable donde los haya y así lo está demostrando en el American Express de California. A falta de 18 hoyos se ha colocado al frente con una ventaja de cuatro golpes sobre Charley Hoffman (-19), Jason Day (-19) y Justin Lower (-19). Un golpe más atrás están Patrick Cantlay (-18) y Mark Hubbard (-18), mientras que Justin Thomas (-17) aún aspira a dar un último zarpazo.
No será fácil desbancar a Straka de lo más alto de la clasificación. Sus números esta semana son impresionantes. No ha hecho ningún bogey en 54 hoyos, es el mejor desde el tee y apenas ha fallado nueve greenes en tres días. Sus tres tarjetas en tres campos distintos han sido de 65, 64 y 64. Una maquinita. Persigue su tercera victoria en el PGA Tour tras el John Deere de 2022 y el Honda Classic de 2023.
La última jornada del American Express se decidirá en el Stadium course del genio Pete Dye, de largo el más difícil de los tres. Los números son inequívocos. El acumulado en el Nicklaus course es de -575, en La Quinta es de -521 y en el Stadium es de -47. El problema para los aspirantes a destronar a Straka es que el golfista europeo ha jugado igual de bien en los tres. Sin ir más lejos, ayer se hizo ocho menos en el Stadium. Una sexta parte del bajo par firmado en el campo principal del resort le pertenece.
De paso, con este liderato y sobre todo si logra este domingo la victoria, Straka levanta la mano y recuerda a todos que él estuvo en el equipo ganador de la Ryder Cup en Italia en 2023 y que quiere repetir en Bethpage este año. Que nadie se olvide de él, aunque no estuviera en la Team Cup. Eso sí, su reivindicación silenciosa incluye una contradicción, o un escaso don de la oportunidad. El American Express es uno de los pocos torneos del año del PGA Tour que no cuentan para la clasificación europea de la Ryder, puesto que se disputa en la misma semana que un Rolex Series. La única excepción es el ISCO Championship, que sí cuenta y comparte semana con el Scottish Open. Que no sume para la clasificación, lo cual es una faena para Straka, no significa que un posible triunfo esta noche no tenga un valor indiscutible. Recuerden que este año cambió el sistema de clasificación para la Ryder Cup en Europa.
Como cada año, el American Express es un festival de resultados bajos. Más allá del liderato, situado ya en -23 y veremos dónde termina, el top 10 está en -15 y el corte se cerró en -9. Entraron Matteo Manassero, Rikuya Hoshino o Nick Dunlap. Entre los que se quedaron fuera del corte destacan Tony Finau, Francesco Molinari, Tom Kim, Sungjae Im, Jesper Svensson, Wyndham Clark, Brian Harman o Antoine Rozner.
También se quedó fuera del corte el joven de 17 años Blades Brown, que jugaba su primer torneo como profesional. Acabó a tres golpes del objetivo. Aún así, satisfecho con la experiencia. Por otro lado, también se quedó fuera William Mouw, el joven jugador que firmó 13 golpes en el hoyo 16 del Stadium. Si hubiera hecho birdie en ese hoyo, par 5, habría pasado el corte. Lo mejor de todo es cómo encajó el golpe. «Tienes que reírte, no te queda otra. Hay que reírse. Sabemos cómo es ese hoyo y cómo es ese búnker. Es golf. Puede pasar. Asúmelo y sigue adelante», sentenció.
