– La primera jornada del THE PLAYERS nos ha dejado a cinco líderes en lo alto de la tabla, debido sobre todo a las mejores condiciones de juego que se han dado en el turno vespertino de juego. El sol ha llegado a salir y el viento no pasaba de una ligera brisa al final del día, así que hasta cuatro jugadores se unían a Maverick McNealy (-5) en el coliderato: Sepp Straka (-5), Sahith Theegala (-5), Lee Hodges (-5) y Austin Smotherman (-5), aunque en este caso, el de Smotherman, hay que destacar un importante detalle: el californiano ha sido de los pocos jugadores que no han podido terminar la ronda por falta de luz, pero marcaba su bola en el green del hoyo 9, par 5, por donde terminaba la vuelta, a cuatro metros del hoyo y con un putt de birdie que ejecutará mañana por la mañana y que, en caso de embocarlo, lo situaría en lo más alto, líder en solitario, de nuevo rozando la gloria.
– Hace dos semanas, en el Cognizant Classic, este mismo jugador lideraba también después de la primera ronda y terminaba el torneo en segunda posición, el mejor resultado de su carrera en el PGA Tour. A continuación pasaba el corte sin demasiados apuros en el Arnold Palmer, pero se retiraba el sábado con problemas de espalda después de jugar cinco hoyos… Un simple lapsus, por lo que parece: aquí está de nuevo el hombre que, cuando las cosas funcionan, describe su juego como algo tan aburrido como ordenado y que da lecciones sin proponérselo de ‘vida contemplativa’ en el golf de alta competición. Hace dos semanas decía aquello de “las comparaciones te roban la alegría”, en el sentido de que cada cual, en este mundo loco del golf, debía seguir su trayectoria sin mirar lo que hacen otros a los que les va mejor y que quizá, en un momento dado, incluso en la etapa amateur, eran del mismo perfil o incluso inferior. Afortunadamente para él (y para todos: su excelente actitud lo merece), los problemas de espalda de hace unos días no han ido a más y aquí lo tenemos otra vez, a cuatro metros del liderato, rozando de nuevo el cielo. Smotherman está jugando este torneo por segunda vez y en la primera, en 2023, no le fue demasiado mal (35º).
– Y si Smotherman ha sido protagonista recientemente, podemos decir lo mismo de Sahith Theegala, que la semana pasada llegó a asomar la cabeza en Bay Hill y que levita por el campo sintiéndose sano al ciento por ciento. Hoy, hasta la ha enchufado desde la calle en el hoyo 12. Desde que se retirara el año pasado del PGA Championship con unas severas molestias en el cuello no había llegado a encontrarse en plenitud hasta esta pasada pretemporada y ahora parece haber cogido la buena racha y sencillamente agradece cada día el hecho de poder jugar al golf sin ninguna molestia. Ojo con él. Los tipos felices son peligrosos en un campo de golf…
– Rory McIlroy (+2) quizá no se hallé todavía en ese punto de plenitud después de retirarse la semana pasada en Bay Hill. Hoy se ha mostrado demasiado errático y mañana no puede descuidarse. Al finalizar su ronda de 74 golpes apuntaba que no había sentido molestias en la espalda, causa de su retirada hace unos días, pero que no había podido preparar esta cita como le hubiera gustado. Apenas había pegado treinta bolas el miércoles y se había sentido extrañamente oxidado, como si llevara mucho más tiempo fuera de combate… La buena noticia para el irlandés es que, si se entona mañana, todavía tiene margen para meterse en la pelea por revalidar su título del año pasado.
