Sungjae Im (-11) jugará el domingo con la sartén por el mango los últimos 18 hoyos del Valspar Championship. El surcoreano ha cerrado la tercera ronda con un golpe de autoridad en el momento justo, un birdie en el hoyo 18 que le permite alcanzar los 11 bajo par y abrir una pequeña brecha de un par de golpes liderando en solitario el torneo.
No fue, ni mucho menos, un paseo. Más bien todo lo contrario. Im, que trata de retomar el buen rumbo tras una lesión de muñeca y un par de cortes fallados, arrancó el día con fuerza, sumando tres birdies sin fallo en los primeros nueve hoyos para colocarse con -13 y abrir un hueco importante en lo alto de la clasificación que hacía presagiar un ‘paseo’ hacia su tercer título en el PGA Tour. Parecía que el torneo podía romperse… pero Copperhead tenía otros planes.
Taking his second career 54-hole lead into Sunday 💪
Sungjae Im leads by 2 @ValsparChamp. pic.twitter.com/ZhOpz0dyRp
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Dos bogeys consecutivos en el 12 y el 13 comprimieron el liderato y devolvieron la emoción perdida. Im captó rápido la situación y entró en modo supervivencia. Bajó revoluciones, buscó el centro de los greenes y se protegió en el siempre peligroso Snake Pit. En el 17, sin ir más lejos, firmó un par de manual evitando atacar la bandera desde el tee para resolver con dos putts sin sobresaltos.
Y cuando el torneo parecía encaminarse a una ronda final muy comprimida, apareció el golpe decisivo. En el 18, Im pegó un gran hierro desde la calle y embocó un putt de cuatro metros para birdie que le devuelve el control total de la clasificación. Cuando más lo necesitaba, apareció. Un resumen perfecto de su vuelta de 69 golpes.
Lo cierto es que su liderato no se explica desde el dominio estadístico. Todo lo contrario. Im no brilló especialmente desde el tee ni con los hierros, pero sí supo gestionar los momentos clave y aprovechar sus opciones en los greenes. Fue, simplemente, el más efectivo. Jugando con la calculadora en la mano. Pero por más que siga arriba y haya cambiado a algunos de sus adversarios, la lucha por el triunfo sigue abierta.
Par from the cart path 👀
Sungjae Im makes an incredible save to take the lead @ValsparChamp.
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Brandt Snedeker (-9) firmó una de las vueltas más peculiares del día. El estadounidense terminó a un par de golpes del líder tras un impecable 67 sin bogeys, pero lo hizo desde el juego corto. Apenas cogió siete greenes en regulación, pero compensó con un recital en las recuperaciones (11 de 11 en scrambling) y un putter desatado, de lo mejor del día. Una vuelta de supervivencia pura que le mete de lleno en la lucha por volver a ganar ocho años después de su último trofeo.
A su lado terminó David Lipsky (-9), aunque con un guion muy distinto. El estadounidense alternó aciertos y errores durante toda la jornada. Fue capaz de colocarse colíder con un gran birdie en el 15 tras embocar un putt de más de ocho metros, pero el Snake Pit volvió a ser juez y parte: bogey en el 16 y par para cerrar en el 18. Demasiada montaña rusa para asaltar el liderato. Mañana tendrá otra oportunidad.
Un golpe más atrás aparecen nombres peligrosos. Matt Fitzpatrick (-8) completó una ronda muy sólida de 68 golpes apoyado en su consistencia desde el tee y su precisión con los hierros, mientras que Marco Penge (-8) fue uno de los jugadores más inspirados. El inglés reaccionó tras un inicio complicado y firmó cuatro birdies en los últimos nueve hoyos para darse una oportunidad.
En el lado opuesto, el exigente recorrido dejó víctimas claras. Chandler Blanchet (-5) se descolgó tras un 73, mientras que Brooks Koepka (-4) nunca encontró el ritmo y, salvo milagro, dice adiós al triunfo. El Valspar llega a su jornada final con un líder firme, pero lejos de ser inalcanzable. Im manda, pero Copperhead ya ha demostrado que aquí nadie está a salvo. Y menos aún cuando el Snake Pit espera para dictar sentencia.
