Comienza hoy la 40ª edición del THE PLAYERS Championship, una cifra redonda para uno de los torneos más importantes del año.
Hay quienes siguen viendo en esta cita algo así como ‘el quinto Grande’, y no les faltan razones: cuenta con los mejores jugadores del mundo en pleno, reparte más dinero que ningún otro torneo y concede también más puntos del ranking mundial que los World Golf Championship, sólo por detrás de los cuatro majors.
Sea como sea, no es un Grande, aunque se trata indudablemente de un torneo de peso y cada vez con más poso. Inició su andadura en 1974, cuando se disputó en el Atlanta Country Club, con un ganador de prestigio: Jack Nicklaus. En 1975 se jugó en el Colonial (Texas) y en 1976 recaló en el Inverrary C.C. (Florida), para continuar en el Sawgrass Country Club durante cinco ediciones (77-81). En 1982 cruzó la carretera para instalarse definitivamente en el Stadium course del TPC de Sawgrass (Ponte Vedra Beach, Florida), entonces recién construido, donde este año se cumplirá la 32ª edición consecutiva, sin que desde luego exista la más pequeña intención de abandonar jamás esta sede.
A lo largo de estas cuarenta ediciones el THE PLAYERS ha ido forjando una leyenda de torneo esquivo y escurridizo. En toda su historia, por ejemplo, nadie ha conseguido encadenar jamás dos victorias. Nicklaus dominó con autoridad el palmarés antes de llegar al TPC, venciendo en tres ocasiones de modo alterno (1974, 76 y 78). Además del gran Jack, sólo hay otros cuatro jugadores que hayan conseguidos repetir triunfo: Hall Sutton (83 y 2000), Fred Couples (84 y 96), Steve Elkington (91 y 97) y Davis Love III (92 y 2003). Por otra parte, la nómina de segundos clasificados esconde a otros grandes jugadores de la historia del golf que se quedaron con la miel en los labios: Tom Watson, Crenshaw, Treviño, Larry Mize, Nick Faldo, Langer, Monty, Singh, Harrington… El propio Severiano anduvo cerca (fue tercero en el 80 y el 84).
Los últimos veinte ganadores han sido diferentes. Un dato que conviene tener en cuenta, ya que en ninguno de los cuatro majors ha ocurrido en el mismo espacio de tiempo. En estos veinte años (1993-2012), hasta tres jugadores han repetido victoria en el Masters (Tiger, Mickelson y Olazábal), cuatro repitieron victoria en el US Open (Tiger, Goosen, Ernie Els y Lee Janzen), otros tres hicieron lo propio en el British (Tiger, Ernie Els y Harrington), y dos más lo consiguieron en el PGA (Tiger y Vijay Singh). Evidentemente, el factor-Tiger es importante en esta ecuación, pero es que al californiano no se le da especialmente bien este torneo y, más en concreto, el TPC de Sawgrass, donde no obstante ha conseguido algunos buenos resultados (una victoria en 2001 y tres top-ten más en quince apariciones). El Tigre, por tanto y como siempre, partirá como favorito.
Lógicamente, en este sentido es obligatorio recordar el triunfo de Sergio García en 2008, que además se produjo tras un desempate resuelto por primera vez en la historia en el hoyo 17 del TPC, quizá el par 3 más famoso del mundo con su green en isla. Sergio ya había sido segundo en 2007 y cuarto en 2004. Debuta en esta edición Gonzalo Fernández Castaño, el sexto español que lo hará en este torneo después de Seve, Olazábal, Sergio, Jiménez y Álvaro Quirós.
