JJ Spaun (-12) es el líder en solitario del THE PLAYERS Championship a falta de 18 hoyos. Ni es un recién llegado, ni se le puede incluir en la categoría de perfecto desconocido, pero quien dijera el jueves que iba a ser el líder del torneo más importante del PGA Tour a un día del final es un iluminado. Hágsedlo mirar. Spaun tiene 34 años, lleva varias temporadas en el PGA Tour y ganó el Valero Texas en 2023, pero este domingo se enfrentará al día más importante de su carrera profesional.
Su liderato no entraba en las quinielas y mucho menos tras ver cómo se levantaba el día. Las previsiones se cumplieron y el viento comenzó a soplar con fuerza durante toda la jornada, con rachas que alcanzaron los 45 kilómetros por horas. Condiciones muy duras. Un día de golf de supervivencia. En el hoyo 17, por ejemplo, soplaba a favor y las caras de los jugadores eran un poema implorando que fuera el palo adecuado tras cada golpe.
Baja estas condiciones duras aún cuadraba mejor que sólo los más buenos pudieran mantenerse arriba, pero ha sido casi lo contrario. Spaun no es el único extraño que se repente se ha coldo en la zona noble del torneo. En la segunda posición está Bud Cauley (-11), que no tenía plaza en el torneo hasta el martes por la tarde, y en la tercera empatados figuran Lucas Glover y Alex Smalley con -9. No podrán negar que se trata de una clasificación rara.
El golf de casi todos ellos ha estado cortado por el mismo patrón este sábado. Han estado sublimes en juego corto y putt. Spaun ha sacado adelante seis de ocho recuperaciones, Cauley ha sido el mejor pateador, Glover ha metido tres desde fuera de green y Smalley ha si el número uno alrededor de green.
En la quinta plaza aparece al fin el primer nombre fuerte. Se trata de Rory McIlroy (-8), autor de una más que notable vuelta de 73 golpes. Dos de sus tres bogeys llegaron por culpa de tripateos. Errores no forzados. Pero también cosas extraordinarias, como el birdie del 18 tras jugar un hoyo perfecto. Junto a McIlroy se encuentra Akshay Bhatia (-8), líder tras tras la segunda ronda. Se volvió loco con el viento. 75 golpes.
De los diez últimos partidos del día este sábado sólo Spaun, Straka y Glover fueron capaces de jugar bajo par, Háganse una idea de lo difícil que estaba el día. Y se vieron auténticos descalabros como el 85 de Fowler, que ayer dijo que está jugando al golf mejor que cuando ganó este torneo hace ya unos años, o el 85 de Grillo. Cinco golfistas han hecho 80 golpes o más en la tercera jornada, entre ellos Cameron Young.
Si difíciles han sido las condiciones este sábado, la previsión dice ahora mismo que el domingo va a ser todavía más complicado. El viento va a soplar aún con más fuerza. De hecho, se ha decidido adelantar las salidas y sacar a los jugadores por dos tees para evitar que la tormenta prevista por la tarde arruine el desenlace. En principio, si no hay suspensiones, el líder saldrá poco después de las tres de la tarde, hora peninsular española, y acabará sobre las ocho y algo.
Si se cumple la previsión y sopla mucho viento, con los greenes aún más duros, la lista de candidatos a la victoria se vuelve muy amplia. Realmente se pueden producir remontadas muy importantes este domingo. Incluso hoy, con un día muy difícil, hay jugadores como Corey Conners (-8), empatado con McIlroy, o Danny Walker (-7), que se han metido en la pelea por la victoria viniendo desde muy atrás con dos rondas de locas de 66 golpes.
Esto significa que aún no hay que descartar a Scheffler (-5), que marcha en la decimosexta posición con un resultado hoy de par. Eso sí, de nuevo se ha dejado mucho trabajo para el domingo si quiere ganar. Anda frustrado y con cierta ansiedad en el campo. Así es muy difícil remontar atacando en este torneo en el TPC Sawgrass. El domingo necesitará su mejor versión mental para intentar darse una oportunidad.
