Esta semana, mientras todas las miradas apuntan al Genesis Scottish Open, en Escocia, o al torneo de LIV Golf en España, en Valderrama, seis españoles tendrán ante sí una oportunidad de oro en Estados Unidos. El Championship Course del Hurstbourne Country Club, en Louisville, Kentucky, será escenario por primera vez del ISCO Championship, torneo cosancionado por el PGA Tour y el DP World Tour que celebra su décima edición y que, por los premios que reparte y la ausencia de las grandes estrellas de la gira, se convierte en un trampolín inmejorable para muchos jugadores del circuito europeo.
En concreto, de los 156 participantes, nada menos que 50 proceden del DP World Tour. La cita repartirá puntos tanto para la Race to Dubai (585 puntos) como para la FedEx Cup (300 puntos). Aunque el mayor aliciente, sin duda, estará en las exenciones… Si el ganador es un miembro actual del PGA Tour, se asegurará la tarjeta del circuito dos temporadas más, hasta 2027 inclusive. Pero si quien consigue levantar el trofeo el domingo es uno de los participantes procedentes del DP, no miembros de la gira estadounidense, también tendrá una exención en el PGA Tour, en este caso de un año, hasta 2026 inclusive.
Es decir, una victoria en Louisville le abriría de par en par las puertas del circuito estadounidense a jugadores como Iván Cantero, Ángel Ayora, Alfredo García-Heredia, Joel Moscatel o Manuel Elvira, presentes en el torneo, o a un Rafa Cabrera Bello que ya sabe de sobra lo que significa ser jugador del PGA Tour. Un aliciente de primer nivel que sumar, por supuesto, a los 720.000 dólares que recibirá el ganador de un evento que reparte cuatro millones de dólares en premios, que el pasado año, en otro campo, registró el corte más bajo a 36 hoyos en un torneo individual desde 1970 (ocho bajo par) y que en una única ocasión se ha ganado por más de un golpe de ventaja.
Estos seis representantes de la Armada se enfrentarán a un recorrido que poco o nada tiene que ver con el Keene Trace Golf Club de Lexington que había albergado el torneo desde 2018. Un campo firme, con greenes duros y pequeños, que obliga a estar siempre en posición para evitar enfrentarse a recuperaciones muy complicadas. Apenas hay término medio en el Championship Course, que pese a no ser especialmente largo, combina hoyos interminables con otros realmente cortos, como dos pares cuatro de los primeros nueve en los que se puede atacar el green desde el tee con el driver.
Dos banderas de riesgo recompensa con un rough en todo el recorrido que penaliza bastante cuando no estás en calle y que será sin duda un enorme reto tanto para Iván, Ángel, Alfredo, Joel, Manuel y Rafa, como para una larga lista de participantes en la que aparecen nombres como Josh Teater, que participa por octava vez en el torneo de su estado natal; Brendon Doyle, natural de Louisville, que debuta en el PGA Tour tras más de cincuenta eventos en el PGA Tour Americas; Nick Watney, cinco veces ganador en el circuito, listo para su evento 500 en la gira; Jackson Koivun, número 1 del ranking mundial amateur; Miles Russell, zurdo de 16 años de Jacksonville Beach, Florida, que se convirtió en el jugador más joven en superar el corte en la historia del Korn Ferry Tour al terminar 20º empatado en el LECOM Suncoast Classic del pasado año; Marcus Armitage, el jugador mejor clasificado en la Race to Dubai del DP World Tour (puesto 33º); o cinco antiguos ganadores del ISCO Championship: Scott Piercy (2015), Aaron Baddeley (2016), Troy Merritt (2018), Jim Herman (2019) y Seamus Power (2021).
Un torneo que le puede cambiar la vida a muchos de los jugadores presentes esta semana en Kentucky y que en más de la mitad de sus anteriores ediciones se convirtió en el primer triunfo en el PGA Tour para sus ganadores, cuatro de ellas los cuatro últimos años: Grayson Murray (2017), Seamus Power (2021), Trey Mullinax (2022), Vincent Norrman (2023) y Harry Hall (2024). Sin la feroz competencia de las grandes estrellas del PGA Tour o el DP World Tour, las opciones de dar el pelotazo aumentan… y seis españoles quieren aprovecharlo.
